À medida que o Telescópio Espacial James Webb da NASA passa pelas fases finais do comissionamento de seus instrumentos científicos, também começamos a trabalhar nas operações técnicas do observatório. Enquanto o telescópio se move pelo espaço, ele encontra constantemente estrelas e galáxias distantes e aponta para elas com extrema precisão para adquirir imagens e espectros. No entanto, também planejamos observar planetas e seus satélites, asteróides e cometas em nosso sistema solar, que se movem pelas estrelas de fundo de nossa galáxia.
O Webb precisa ser capaz de bloquear esses objetos e rastreá-los com precisão suficiente para obter imagens e espectros. A equipe do Webb concluiu recentemente o primeiro teste para rastrear um objeto em movimento. O teste verificou que Webb poderia conduzir a ciência de alvos móveis. À medida que avançamos no comissionamento, testaremos outros objetos se movendo em várias velocidades para verificar se podemos estudar objetos com Webb que se movem por todo o sistema solar.

Hoje, pedimos a Heidi Hammel, cientista interdisciplinar do Webb para observações do sistema solar, para nos contar sobre seus planos para estudar os vizinhos mais próximos da Terra:

"Estou muito empolgado com o próximo primeiro ano de operações científicas do Webb. Lidero uma equipe de astrônomos igualmente animados, ansiosos para começar a baixar dados. O Webb pode detectar a luz fraca das primeiras galáxias, mas minha equipe observará muito mais perto de casa. Eles usarão o Webb para desvendar alguns dos mistérios que abundam em nosso próprio sistema solar.

"Uma das perguntas que me fazem com frequência é por que precisamos de um telescópio poderoso como o Webb para estudar nosso sistema solar próximo. Nós, cientistas planetários, usamos telescópios para complementar nossas missões in situ (missões que enviamos para voar, orbitar ou pousar em objetos). Um exemplo disso é como o Hubble foi usado para encontrar o alvo pós-Plutão para a missão New Horizons , Arrokoth. Também usamos telescópios quando não temos missões in situ planejadas, como para os distantes gigantes do gelo Urano e Netuno ou para fazer medições de grandes populações de objetos, como centenas de asteróides ou Objetos do Cinturão de Kuiper (pequenos mundos de gelo além das órbitas de Netuno, incluindo Plutão), já que só podemos enviar missões para alguns deles.

"A equipe do Webb já usou um asteroide dentro do nosso sistema solar para executar testes de engenharia da capacidade de 'alvo em movimento' (MT). A equipe de engenharia testou essa capacidade em um pequeno asteroide no Cinturão Principal: 6481 Tenzing, em homenagem a Tenzing Norgay , o famoso guia de montanha tibetano que foi uma das primeiras pessoas a chegar ao cume do Monte Everest. Bryan Holler, do Space Telescope Science Institute, teve uma escolha de cerca de 40 asteróides possíveis para testar o rastreamento do MT, mas, como ele disse nossa equipe, 'Como os objetos eram praticamente idênticos, escolher aquele com um nome ligado ao sucesso parecia um acéfalo.' Nós gostamos desse tipo de coisa.

"Meu papel com Webb como um 'cientista interdisciplinar' significa que meu programa usa todos os recursos deste telescópio de vanguarda. Precisamos de todos eles para realmente entender o sistema solar (e o universo).

"Nosso sistema solar tem muito mais mistérios do que minha equipe teve tempo de resolver. Nossos programas observarão objetos em todo o sistema solar:vamos criar imagens dos planetas gigantes e anéis de Saturno; explorar muitos objetos do Cinturão de Kuiper; analisar a atmosfera de Marte; executar estudos de Titã e muito mais. Há também outras equipes planejando observações; em seu primeiro ano, 7% do tempo de Webb será focado em objetos dentro do nosso sistema solar.

"Um programa empolgante e desafiador que planejamos fazer é observar mundos oceânicos. Há evidências do Telescópio Espacial Hubble de que a lua de Júpiter Europa tem plumas esporádicas de material rico em água. Planejamos tirar imagens de alta resolução de Europa para estudar sua superfície e pesquisa de atividade de pluma e processos geológicos ativos Se localizarmos uma pluma, usaremos a espectroscopia de Webb para analisar a composição da pluma.

"Tenho um fraquinho em meu coração por Urano e Netuno. Na verdade, foi a falta de uma missão para esses mundos muito distantes que me envolveu em Webb há tantas décadas. A equipe de Urano espera vincular definitivamente a química e a dinâmica da atmosfera superior (detectável com Webb) para a atmosfera mais profunda que temos estudado com outras instalações ao longo de muitas décadas. Passei os últimos 30 anos usando os maiores e melhores telescópios que a humanidade já construiu para estudar esses gigantes de gelo, e agora adicionaremos Webb a essa lista.

"Planejamos as observações do Webb há mais de vinte anos, e isso se acelerou agora que fomos lançados, implantados e focados. Observarei que quase todos os dados do sistema solar da minha equipe estarão disponíveis gratuitamente para o amplo imediatamente a comunidade científica planetária. Fiz essa escolha para possibilitar mais descobertas científicas com Webb em propostas futuras.

"Estou satisfeito por ter sido capaz de trabalhar com a equipe por todo esse tempo e, especialmente, quero dar um alô para as milhares de pessoas que coletivamente permitiram essa incrível facilidade para as comunidades astrofísicas e planetárias. Obrigado; ad astro." + Explorar mais

As primeiras imagens científicas coloridas do telescópio Webb serão lançadas em julho