A exploração de mundos oceânicos se tornou um tema quente nos últimos tempos, principalmente devido ao seu papel como um porto potencial para vida alienígena. Luas que confirmaram oceanos subterrâneos atraem grande parte da atenção, como Enceladus e Europa. Mas eles podem não ser os únicos. Luas maiores de Urano - Miranda, Ariel e Umbriel também podem potencialmente ter oceanos subterrâneos ainda mais distantes no sistema solar. Simplesmente não enviamos nenhum instrumento perto o suficiente para fazer a verificação. Agora, uma equipe liderada pelo Dr. Corey Cochrane no laboratório de propulsão a jato da NASA fez alguns trabalhos preliminares para mostrar que um sobrevôo relativamente simples do sistema uraniano com um magnetômetro medianamente sensível poderia fornecer os dados necessários para determinar se essas luas maiores abrigam oceanos subterrâneos. Este trabalho é mais um passo no caminho de expansão do que consideramos ambientes habitáveis ​​no sistema solar.

Esta não é a primeira vez que o sistema uraniano surge como potencialmente abrigando mundos oceânicos. Em dezembro, uma equipe do MIT calculou que os campos magnéticos que Urano induz em suas luas são fortes o suficiente para detectar a presença de oceanos subterrâneos. Além do mais, a singularidade do sistema uraniano pode até permitir que dados magnéticos mostrem a profundidade do oceano, espessura, e salinidade.

Essas medições detalhadas não eram possíveis com o Galileo, uma sonda equipada com um magnetômetro que visitou o sistema de Júpiter. O campo magnético de Júpiter é relativamente estático e simétrico, o que significa que suas luas não são bombardeadas com diferentes intensidades de campo com base em seu caminho orbital.

Urano, por outro lado, é único de várias maneiras, não menos importante é o seu campo magnético não simétrico. Está inclinado 59 ° em relação ao eixo de rotação do planeta, e o centro do campo é deslocado do centro do próprio planeta. Então, quando as luas do planeta passam por suas órbitas, eles estão constantemente sujeitos a campos magnéticos variados. As reações da lua a esse campo variável são exatamente o tipo de dados que os cientistas precisariam coletar para determinar se há um oceano subterrâneo na lua ou não.

Algumas luas já possuem características que apontam para essa possibilidade. Miranda tem "coronae, "que são cristas que parecem ser causadas pela atividade geológica. Embora alguns modelos mostrem que qualquer oceano que existisse em Miranda teria congelado há muito tempo, há indícios da presença de clatratos voláteis, um tipo de produto químico que torna mais difícil a formação de gelo, atrasando o processo de congelamento. Esses clatratos já foram encontrados em outras luas, portanto, sua presença em Miranda ou em outras luas uranianas não pode ser desconsiderada.

Se existem ou não oceanos sob a superfície de qualquer uma das luas de Urano, o sistema ainda vale uma segunda olhada. E a única janela nos próximos 25 anos para ter esse visual está se abrindo no final da década. Qualquer missão que fosse lançada até então ainda levaria mais de uma década para chegar, embora ainda haja muito trabalho a ser feito antes que tal missão pudesse ser considerada.

O Dr. Cochrane e sua equipe diminuíram parte desse trabalho com seu novo artigo. Eles calcularam o que uma variedade de intensidades de campo esperadas poderia significar para a profundidade de qualquer oceano subterrâneo e também para a camada de gelo sobre ele. Além disso, eles calcularam valores para a salinidade de qualquer oceano existente, bem como qualquer ruído que possa ser causado pela ionosfera da lua. Essas medições ionosféricas podem confundir quaisquer leituras dos próprios oceanos, mas os pesquisadores acreditam que mesmo com interferência significativa, dados valiosos sobre a presença e o tamanho de tais oceanos devem ser coletados em uma única passagem aérea pelas três maiores luas - Miranda, Ariel, e Umbriel.

Mesmo com esses modelos atualizados e a relação custo-benefício relativa de uma única missão fly-by, atualmente não há planos concretos para enviar uma sonda a Urano para a próxima janela de lançamento. Saber que os cientistas podem encontrar esses dados inovadores com relativa facilidade pode ser motivo para reconsiderar essa deficiência.