Uma espaçonave recém-lançada promete ampliar nossa compreensão do sol. Chamado de "Solar Orbiter" - ou "SolO" para breve - ele deixou a Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral no centro da Flórida no domingo, 9 de fevereiro, às 23h03

A nova sonda faz parte de uma colaboração internacional entre a NASA e a Agência Espacial Européia (ESA). Ambas as partes contribuíram para seu arsenal de instrumentos científicos. Alguns desses gadgets farão imagens remotamente do sol, sua atmosfera e os materiais que ela expele. Outros são construídos para manter o controle sobre os arredores imediatos da espaçonave.

Durante as primeiras horas de 10 de fevereiro, 2020, o Centro Europeu de Operações Espaciais em Darmstadt, A Alemanha recebeu um sinal confirmando que os painéis solares a bordo do orbitador estavam funcionando corretamente. Assim começa uma missão planejada de sete anos. Para parafrasear Robert Frost, o orbitador deve seguir a rota menos percorrida.

Todos os planetas em nosso sistema solar giram em torno do sol no mesmo plano geral (alguns graus a mais ou a menos). Chamado de "plano da eclíptica, "é como um disco gigante invisível - um que quase se alinha com o equador do sol.

A maioria de nossos dispositivos espaciais está confinada gravitacionalmente a este plano. Mas o SolO foi feito para escapar disso.

Uma jornada pictórica

Ao explorar a gravidade da Terra e de Vênus, a sonda irá orbitar o sol em um caminho único e inclinado. Esta trajetória única dará ao SolO 22 abordagens próximas do sol (tão perto quanto 26 milhões de milhas ou 35,4 milhões de quilômetros do sol), bem como trazê-lo para a órbita de Mercúrio para estudar a influência do sol no espaço. Isso também dará ao SolO a chance de fazer algo que nenhuma nave jamais fez:tirar fotos dos pólos solares.

Assim como a Terra, o sol tem um pólo norte e um pólo sul. Em 2018, a ESA usou dados do satélite Proba-2 para tentar determinar a aparência do pólo norte. Mas Proba-2 não conseguiu fotografar essa região diretamente. Se tudo correr de acordo com o planejado, SolO fará exatamente isso. Sua primeira passagem próxima pelo Sol será em 2022, a cerca de um terço da distância do Sol à Terra.

"Até o Solar Orbiter, todos os instrumentos de imagem solar estiveram dentro do plano da eclíptica ou muito perto dele, "O cientista da NASA Russell Howard observou em um comunicado à imprensa." Agora, poderemos ver o sol lá de cima. "

E isso é apenas o começo.

Parceiros e desafios

Outro objetivo da missão envolve a parceria da SolO com a Parker Solar Probe. Lançado em 2018, esta espaçonave é capaz de voar muito mais perto do sol do que a nova Solar Orbiter jamais será.

Comparar o feedback de ambas as sondas deve nos dizer muito sobre o misterioso fenômeno chamado vento solar. Todas as imagens polares que o SolO nos fornece devem fornecer informações relevantes, também. As regiões polares do sol provavelmente têm um grande efeito em sua atmosfera como um todo - junto com os fluxos de partículas carregadas (ou seja, "ventos") ele desencadeia.

Os planos de viagem exclusivos do SolO irão colocá-lo em contato com calor intenso e frio extremo. A nova sonda vai girar em torno do sol em um longo tempo, órbita oval muito estreita. À medida que se aproxima da estrela, as coisas vão ficar bem quentinhas.

É por isso que os designers equiparam o Solar Orbiter com um escudo térmico reflexivo revestido com folha de titânio. De acordo com a NASA, este escudo pode suportar temperaturas de até 970 graus Fahrenheit (521 graus Celsius). Ele também tem radiadores projetados para ventilar o excesso de calor produzido dentro da própria nave.

Os engenheiros não podem ser muito cuidadosos com essas coisas, você sabe. Certamente não quando a viagem espacial está envolvida.

Os cientistas não estão apenas interessados ​​nos pólos solares. Uma das próximas missões lunares Artemis da NASA deve pousar o primeiro astronauta no pólo sul da lua. Nenhum dos moonwalkers da era Apollo chegou tão longe abaixo do equador.