Observações de radar das luas de Saturno, Mimas, Encélado e Tétis, mostrar que Encélado está agindo como um "canhão de neve, "cobrindo a si mesmo e a seus vizinhos com partículas de água doce para torná-los incrivelmente reflexivos. O brilho extremo do radar também aponta para a presença de estruturas" bumerangues "abaixo da superfície que aumentam a eficiência das luas em retornar os sinais de microondas para a espaçonave. Os resultados serão apresentados na Reunião Conjunta EPSC-DPS 2019 em Genebra pela Dra. Alice Le Gall.

O Dr. Le Gall e uma equipe de pesquisadores da França e dos Estados Unidos analisaram 60 observações de radar das luas internas de Saturno, desenho do banco de dados completo de observações feitas pela missão Cassini entre 2004 e 2017. Eles descobriram que relatórios anteriores sobre essas observações haviam subestimado o brilho do radar por um fator de dois.

Desprotegido por qualquer atmosfera, As luas internas de Saturno são bombardeadas por grãos de várias origens que alteram sua composição e textura de superfície. As observações do radar da Cassini podem ajudar a avaliar esses efeitos, fornecendo informações sobre a pureza do gelo de água dos satélites.

O brilho extremo do radar está provavelmente relacionado aos gêiseres que bombeiam água do oceano interno de Enceladus para a região em que as três luas orbitam. Partículas de gelo de água ultralimpa caem sobre o próprio Enceladus e precipitam como neve nas superfícies das outras luas.

Dr. Le Gall, de LATMOS-UVSQ, Paris, explicou:"Os sinais de radar superbrilhantes que observamos exigem uma cobertura de neve com pelo menos algumas dezenas de centímetros de espessura. No entanto, a composição por si só não pode explicar os níveis extremamente brilhantes registrados. As ondas de radar podem penetrar no gelo transparente até poucos metros e, portanto, têm mais oportunidades de ricochetear em estruturas enterradas. As sub-superfícies das luas internas de Saturno devem conter retrorrefletores altamente eficientes que preferencialmente retrodifundem as ondas de radar em direção à sua fonte. "

A natureza dessas estruturas de dispersão permanece um mistério. As observações de Enceladus mostraram uma variedade de características de superfície e subsuperfície, incluindo blocos de gelo, pináculos, e densas coleções de fraturas na superfície causadas por tensões ou impactos térmicos. Contudo, não foi demonstrado que isso causaria o brilho extremo do radar observado nas luas.

Estruturas mais exóticas, como características semelhantes a lâminas chamadas penitentes ou depressões em forma de tigela na neve conhecidas como copos de sol, forneceria a eficiência reflexiva necessária. Contudo, não está claro se há energia solar suficiente para sublimar o gelo e formar tais estruturas.

O Dr. Le Gall e seus colegas desenvolveram agora uma série de modelos para testar se formas específicas estão agindo como retrorrefletores eficazes ou se eventos de espalhamento aleatório causados ​​por fraturas na superfície estão se combinando para aumentar a reflexão do sinal de volta para a espaçonave.

"Até aqui, não temos uma resposta definitiva, "disse o Dr. Le Gall." No entanto, compreender melhor essas medições de radar nos dará uma imagem mais clara da evolução dessas luas e de sua interação com o ambiente único do anel de Saturno. Este trabalho também pode ser útil para futuras missões a pousar nas luas. "