Os radiotelescópios são os receptores de rádio mais sensíveis do mundo, capaz de encontrar fragmentos extremamente tênues de emissão de rádio vindos de objetos nos confins do universo. Recentemente, uma equipe de astrônomos usou o Very Large Array (VLA) Karl G. Jansky da National Science Foundation para aproveitar a ajuda da natureza para detectar uma galáxia distante que provavelmente é o objeto emissor de rádio mais tênue já encontrado.

A descoberta fez parte da Pesquisa VLA Frontier Fields Legacy, liderado pelo astrônomo NRAO Eric Murphy, que usava aglomerados distantes de galáxias como lentes naturais para estudar objetos ainda mais distantes. Os aglomerados serviram como lentes gravitacionais, usando a atração gravitacional das galáxias nos aglomerados para dobrar e ampliar as ondas de luz e rádio vindas de objetos mais distantes.

Neste composto, uma imagem de rádio VLA é sobreposta a uma imagem de luz visível do Telescópio Espacial Hubble. Os objetos laranja-avermelhados proeminentes são relíquias de rádio - grandes estruturas possivelmente causadas por ondas de choque - dentro do aglomerado de galáxias em primeiro plano, chamado MACSJ0717.5 + 3745, que está a mais de 5 bilhões de anos-luz da Terra.

Observações detalhadas do VLA mostraram que muitas das galáxias nesta imagem estão emitindo ondas de rádio além da luz visível. Os dados do VLA revelaram que uma dessas galáxias, mostrado no pullout, está a mais de 8 bilhões de anos-luz de distância. Suas ondas de luz e rádio foram dobradas pelo efeito de lente gravitacional do aglomerado intermediário.

A imagem de rádio desta galáxia distante, chamado VLAHFF-J071736.66 + 374506.4, foi ampliado mais de 6 vezes pelas lentes gravitacionais, os astrônomos disseram. Essa ampliação é o que permitiu ao VLA detectá-lo.

"Este é provavelmente o objeto emissor de rádio mais fraco já detectado, "disse Ian Heywood, da Universidade de Oxford, no Reino Unido. "É exatamente por isso que queremos usar esses aglomerados de galáxias como lentes cósmicas poderosas para aprender mais sobre os objetos por trás deles."

"A ampliação fornecida pelas lentes gravitacionais, combinado com imagens VLA extremamente sensíveis, deu-nos uma visão sem precedentes da estrutura de uma galáxia 300 vezes menos massiva do que a nossa Via Láctea em uma época em que o universo tinha menos da metade de sua idade atual. Isso está nos dando informações valiosas sobre a formação de estrelas em galáxias de baixa massa naquela época e como elas eventualmente se reuniram em galáxias mais massivas, "disse Eric Jimenez-Andrade, do NRAO.

Os cientistas estão relatando seu trabalho em um par de artigos que são aceitos para publicação no Astrophysical Journal .