p Um fóssil de baleia recém-descrito representa uma nova espécie e um passo importante na evolução da locomoção das baleias, de acordo com um paleontólogo da Universidade de Michigan e seus colegas. p Os restos fossilizados de Aegicetus gehennae foram recuperados no deserto egípcio em 2007 e datados de cerca de 35 milhões de anos atrás. A criatura parece ter sido bem adaptada para nadar através da ondulação do meio do corpo e da cauda, mais ou menos como os crocodilos nadam hoje, de acordo com Philip Gingerich da U-M.

p A descoberta é detalhada em um artigo com publicação prevista para 11 de dezembro na revista PLOS ONE .

p O registro fóssil da evolução das baleias rastreia a transição de ancestrais que viviam na terra para cetáceos que viviam no oceano. Protocetídeos são um grupo de primeiros, baleias semi-aquáticas conhecidas desde meados do Eoceno, uma época geológica que começou 56 milhões de anos atrás e terminou 33,9 milhões de anos atrás. Restos de protocetídeos foram encontrados na África, Ásia e Américas.

p Embora as baleias modernas sejam totalmente aquáticas e usem suas caudas para se propelirem na água, pensa-se que a maioria dos protocetídeos eram semi-aquáticos e nadavam principalmente com os membros.

p Em seus PLOS ONE papel, Gingerich e seus colegas descrevem um novo gênero e espécie, Aegicetus gehennae , o primeiro protocetídeo do final do Eoceno. O formato de seu corpo é semelhante ao de outras baleias antigas de seu tempo, como o famoso Basilosaurus.

p Os pesquisadores sugerem que um estilo de natação ondulante pode representar um estágio de transição entre a natação movida a pé das baleias primitivas e a natação movida pela cauda das baleias modernas.

p "As primeiras baleias protocetídeos, que viviam há 47 a 41 milhões de anos, eram nadadoras movidas a pé. Mais tarde, começando cerca de 37 milhões de anos atrás, as baleias tornaram-se nadadoras movidas pela cauda, "disse Gingerich, professor emérito do Departamento de Ciências da Terra e Ambientais da U-M e curador emérito do Museu de Paleontologia da U-M.

p "Esta baleia fóssil recém-descoberta, Aegicetus , foi intermediário em tempo e forma e foi funcionalmente transicional por ter a coluna vertebral maior e mais poderosa de um nadador movido pela cauda, "disse Gingerich, que também é professor emérito de ecologia e biologia evolutiva e de antropologia.

p Os ossos fossilizados foram descobertos no Patrimônio Mundial de Wadi Al Hitan, no Deserto Ocidental do Egito. Aegicetus é o mais jovem protocetídeo conhecido e é conhecido por um esqueleto excepcionalmente completo - cerca de dois terços dos ossos do indivíduo foram recuperados - e um segundo espécime parcial, tornando-se entre as baleias antigas mais bem preservadas.

p Acredita-se que o espécime quase completo tenha sido um macho. Ele pesaria quase 2, 000 libras em vida e teria cerca de 3,6 metros de comprimento.

p Comparado com as baleias anteriores, Aegicetus tem corpo e cauda mais alongados e patas traseiras menores, e falta uma conexão firme entre as patas traseiras e a coluna vertebral. Essas adaptações indicam um animal que era mais totalmente aquático e menos nadador movido a pé do que seus ancestrais.

p Os fósseis originais foram mantidos no Museu de Paleontologia da U-M para estudo, mas logo serão devolvidos ao Museu Geológico Egípcio no Cairo. Moldes e moldes de quase todos os espécimes permanecerão em Ann Arbor.

p Wadi Al Hitan, ou "Vale das Baleias, "é um Patrimônio Mundial da UNESCO mais conhecido por produzir esqueletos completos e quase completos de baleias pré-históricas. Em 2007, um esqueleto parcial de Aegicetus foi encontrado erodindo de sedimentos na parte oriental do Patrimônio Mundial. Mais tarde naquele ano, um esqueleto muito mais completo foi localizado.

p Além de Gingerich, os autores do PLOS ONE papel são Mohammed Sameh M. Antar da Agência de Assuntos Ambientais Egípcios e Iyad S. Zalmout do Serviço Geológico Saudita.

p A pesquisa no Egito foi patrocinada pelo Museu Geológico Egípcio, a Agência Egípcia de Assuntos Ambientais, a Autoridade de Recursos Minerais do Egito, o Museu de Paleontologia da Universidade de Michigan, The U.S. National Science Foundation, e a National Geographic Society.

p Os espécimes descritos no artigo foram coletados e estudados seguindo protocolos delineados em um memorando de entendimento de três vias entre o Serviço Geológico Egípcio e a Autoridade de Mineração, a Agência Egípcia de Assuntos Ambientais, e a Universidade de Michigan.