Ao longo das cadeias de montanhas Tian Shan e Alay da Ásia Central, ovelhas e outros animais domésticos constituem a economia central da vida contemporânea. Embora tenha sido aqui que os movimentos de seus antigos predecessores ajudaram a moldar as grandes redes de comércio da Rota da Seda, acredita-se que os animais domésticos tenham chegado relativamente tarde à região. Um novo estudo, publicado hoje no jornal Nature Human Behavior , revela que as raízes da domesticação animal na Ásia Central remontam a pelo menos 8, 000 anos - tornando a região uma das paisagens pastoris continuamente habitadas mais antigas do mundo.

A domesticação de ovelhas, cabra, e o gado ocorreu pela primeira vez no Crescente Fértil da Mesopotâmia e nas zonas montanhosas próximas do oeste da Ásia, cerca de 10, 000 anos atrás, em sincronia com a primeira domesticação de plantações como trigo e cevada. Esta inovação na subsistência humana, conhecida como Revolução Neolítica, espalhou-se para o norte para a Europa e para o sul para a África e Índia, transformando sociedades humanas em três continentes. Mas até recentemente, parecia que esta expansão dramática de plantas e animais domésticos não conseguiu chegar ao leste para as ricas zonas montanhosas da Ásia Central, onde - apesar de sua importância descomunal nos últimos milênios da Idade do Bronze e além - havia poucas evidências de uma dispersão neolítica.

Isso mudou quando uma equipe conjunta de cientistas internacionais, liderado pela Dra. Svetlana Shnaider do Instituto de Arqueologia e Etnografia da Rússia (RAS-Sibéria, Novosibirsk) e a Dra. Aida Abdykanova da Universidade Americana da Ásia Central (Quirguistão), decidiu revisitar o rockshelter Obishir V, aninhado em um precipício de montanha ao longo da fronteira sul do Quirguistão com o Uzbequistão. O site, que foi descoberto e escavado pela primeira vez por arqueólogos soviéticos no século 20, produziu um conjunto incomum de ferramentas de pedra, alguns dos quais pareciam ter sido usados ​​para processar grãos. Além disso, espalhados pelas camadas das camadas geológicas do local estavam os restos fragmentados do que pareciam ser ovelhas e cabras.

Isso poderia ser uma evidência de um antigo, Movimento neolítico não documentado de animais domésticos nas profundezas do interior da Ásia Central? Descobrir, Shnaider e Abykanova fizeram parceria com o autor principal, Dr. William Taylor, um especialista no estudo da domesticação animal no Museu de História Natural da Universidade do Colorado-Boulder e no Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana, junto com uma equipe de especialistas internacionais de toda a Europa e dos Estados Unidos. Após a datação por radiocarbono de ossos e dentes do local, tornou-se claro que a camada cultural mais antiga datava de pelo menos ca. 6000 AC, ou mais de 8, 000 anos atrás - três milênios antes do que se pensava que os animais domésticos teriam alcançado a Ásia Central.

Queimando, marcas de corte, e outras mudanças nos ossos dos animais mostraram que eles haviam sido massacrados, enquanto os padrões de camadas microscópicas sazonais dentro do cemento dos dentes dos animais indicaram que eles foram abatidos no outono, como é comum em muitas sociedades de pastoreio. Mas porque os ossos estavam altamente fragmentados, a espécie não pôde ser identificada usando a análise anatômica padrão. Em vez de, os pesquisadores aplicaram uma abordagem interdisciplinar usando paleogenômica e impressões digitais de peptídeo de colágeno para identificar os restos mortais do animal. Comparando seus resultados com os genomas de espécies de ovelhas selvagens e domésticas de toda a Eurásia, os pesquisadores fizeram uma descoberta chocante.

"A cada nova linha de evidência, tornou-se cada vez mais claro ... não eram ovelhas selvagens - eram animais domésticos, "diz Taylor.

Para aqueles que trabalharam durante anos para entender a pré-história da Ásia Central, os resultados são surpreendentes.

"Esta descoberta apenas ilustra quantos mistérios ainda permanecem em relação à pré-história da Ásia Interior - a encruzilhada cultural do mundo antigo, ", diz o Dr. Robert Spengler do Instituto Max Planck - um co-autor do estudo e autor de" Frutas da areia:as origens da rota da seda dos alimentos que comemos ".

Trabalhos futuros serão necessários para entender o impacto total das descobertas do estudo e suas implicações para o resto da antiga Eurásia. Shnaider planeja retornar a Obishir no próximo verão para procurar pistas e determinar se outros animais domésticos, como gado, ou plantas domésticas, como trigo e cevada, também se espalhou para o Quirguistão da Mesopotâmia no passado remoto. Com um prêmio do Conselho Europeu de Pesquisa, A parceira e co-autora do projeto, Dra. Christina Warinner (Harvard / MPI-SHH), está liderando um esforço para investigar se essas primeiras ovelhas da Ásia Central se espalharam por outras partes da região e se foram usadas para produzir laticínios ou lã.

“Este trabalho é só o começo, "diz Taylor." Ao aplicar essas técnicas interdisciplinares da ciência arqueológica, estamos começando a desvendar as pistas do passado da Ásia Central. "