O Níger cortou laços militares com os EUA:por que isso pode ser ruim para a segurança do Sahels

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O Níger – um país sem litoral com 25 milhões de habitantes, numa das partes mais instáveis do mundo – anunciou recentemente que estava a suspender a cooperação militar com os Estados Unidos.

Durante mais de uma década, o Níger tem sido um dos aliados mais confiáveis da América no Sahel. A região do Sahel, que se estende por África, desde o Atlântico até ao Mar Vermelho, é uma das maiores regiões mal governadas do mundo. O terrorismo, o banditismo, o tráfico (seres humanos, armas, drogas), o roubo de gado e os assaltos à mão armada prosperaram na região.

Nos últimos anos, a democracia tem sido ameaçada na região. Houve sete golpes de estado lá desde 2020, quatro dos quais foram bem-sucedidos. O golpe no Níger, em Julho de 2023, foi o mais recente, seguindo-se aos da Guiné, do Burkina Faso e do Mali.

As juntas no Níger, no Mali e no Burkina Faso identificaram três razões principais para a tomada do poder militar:aumento da insegurança, estagnação económica e corrupção.

Após a tomada militar do Níger, os EUA inicialmente não a classificaram como golpe de Estado. Isto foi uma tentativa de manter alguns elementos de cooperação militar com o país. Designá-lo como golpe limitaria a assistência de segurança que os EUA poderiam fornecer ao país.

Em Outubro de 2023, os EUA acabaram por considerar o acontecimento um golpe de Estado, limitando assim a cooperação em segurança. Os EUA tinham 650 militares trabalhando no Níger em dezembro de 2023.

Estudei a região através de lentes políticas e de segurança durante mais de uma década. Com base na investigação que realizei, incluindo um artigo escrito em 2018 sobre a base de drones dos EUA em Agadez, acredito que a decisão do Níger de pôr fim à cooperação militar com os EUA terá um impacto dramático na segurança da região. Algumas das consequências poderão ser a vigilância limitada de grupos insurgentes, uma redução na partilha de informações e uma possível escalada de ataques por grupos terroristas.

A história

O primeiro envio de tropas dos EUA para o Níger ocorreu em 2013, quando 100 militares foram destacados e operados a partir de uma base militar no aeroporto de Niamey, que era partilhada com a França. Mais tarde, Washington construiu uma das suas maiores bases de drones em África, em Agadez-Níger. A base permitiu-lhe realizar atividades de inteligência, vigilância e reconhecimento, que cobriram quase toda a região do Sahel.

Desde que a base de drones “Air Base 201” foi comissionada em 2019, tem sido um importante recurso militar para os EUA no Sahel. As informações recolhidas na base têm sido essenciais para rastrear e combater grupos insurgentes que operam na região.

Além da base de drones, os EUA também apoiaram o Níger com ajuda militar antes do golpe militar de 2023.

Por que a ruptura?

A primeira razão para acabar com a cooperação militar é a interrupção do apoio financeiro dos EUA.

O Níger é um dos países mais pobres do mundo e depende da ajuda externa.

Antes do golpe militar de Julho de 2023, os EUA contribuíam significativamente com ajuda ao país. Em 2018, os EUA comprometeram 437 milhões de dólares ao país para fortalecer os sectores agrícola e pecuário do Níger. Os EUA também apoiaram a luta do país contra a insurgência antes do golpe.

O golpe mudou dramaticamente o relacionamento. Em Outubro de 2023 (três meses após o golpe), os EUA cortaram mais de 500 milhões de dólares em assistência ao Níger. Isto afectou o financiamento da segurança do país.

A segunda razão é que a junta do Níger chegou à conclusão de que os EUA já não estavam dispostos a trabalhar com ela. Pouco depois do golpe, as operações de drones dos EUA no Níger limitaram-se à vigilância para proteger os activos dos EUA. Os EUA deixaram de partilhar informações de inteligência com a junta no Níger, pressionando a junta para renunciar ao poder.

Isto tem dificultado as operações antiterroristas do Níger porque a partilha de informações é essencial para rastrear e planear ataques contra grupos insurgentes.

Ligado a isso está o problema da base de drones. A base é uma importante fonte de vigilância e coleta de inteligência. Existe, no entanto, um contrato de utilização de 10 anos que expira este ano (2024). A junta pode pensar que é o momento certo para cortar a relação militar com os EUA, de modo a não renovar o uso da base. Não está claro o que acontecerá com a base de drones agora que o Níger está cortando relações com os EUA.

A redução abrupta da cooperação militar frustrou as autoridades nigerinas, que argumentam que os EUA estão agora a operar ilegalmente no país.

Os EUA estão agora a tentar estabelecer novos acordos de cooperação em segurança e a considerar países como o Gana, a Costa do Marfim e o Benim para a utilização de drones de reconhecimento americanos.

Além disso, o aprofundamento dos laços entre o Níger e a Rússia tem sido uma grande fonte de preocupação para os EUA. Em Janeiro de 2024, o Níger concordou em reforçar os laços militares com a Rússia. Isto tem sido preocupante para os EUA e seus aliados. Uma das razões pelas quais o Níger está a migrar para a Rússia, para além do corte no financiamento, é a relutância dos EUA em fornecer ao Níger as armas necessárias para combater a insurgência.

Implicações para a segurança

A região do Sahel é uma área vasta e os drones de vigilância dos EUA têm sido úteis na identificação de locais terroristas. Se a relação entre os EUA e o Níger for permanentemente rompida, a vigilância e a recolha de informações serão seriamente afectadas, mesmo que os EUA se desloquem para outros países. Isto acontece porque o Níger está estrategicamente localizado e os drones transportados a partir do país poderiam cobrir grandes partes do Sahel e da África Ocidental.

O facto de ter havido um aumento de ataques terroristas no Níger, no Mali e no Burkina Faso desde o golpe de Estado no Níger em 2023 sugere que estes receios podem ser justificados.

Os grupos terroristas poderiam capitalizar a situação e tornar-se mais ousados. Os drones de vigilância oferecem uma dissuasão aos grupos terroristas.

Penso que é do interesse de todas as partes dialogar de forma respeitosa. O governo do Níger acusou os EUA de uma “atitude condescendente” e de tentar forçar a junta a escolher entre os EUA e a Rússia. Com a Rússia à espreita, os EUA precisam de mudar a sua abordagem para não perderem este parceiro estratégico.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.