Cientistas da Universidade Nacional Australiana (ANU) e de outros países descobriram moléculas de gordura em um fóssil antigo para revelar o animal mais antigo confirmado no registro geológico que viveu na Terra há 558 milhões de anos.

A estranha criatura chamada Dickinsonia , que cresceu até 1,4 metros de comprimento e tinha formato oval com segmentos semelhantes a costelas ao longo de seu corpo, fazia parte da Biota Ediacara que viveu na Terra 20 milhões de anos antes da 'explosão cambriana' da vida animal moderna.

ANU Ph.D. o estudioso Ilya Bobrovskiy descobriu um Dickinsonia fóssil tão bem preservado em uma área remota perto do Mar Branco, no noroeste da Rússia, que o tecido ainda continha moléculas de colesterol, um tipo de gordura que é a marca registrada da vida animal.

O pesquisador sênior e professor associado, Jochen Brocks, disse que a 'explosão cambriana' ocorreu quando animais complexos e outros organismos macroscópicos, como moluscos, vermes, artrópodes e esponjas - começaram a dominar o registro fóssil.

"As moléculas de gordura fóssil que encontramos provam que os animais eram grandes e abundantes há 558 milhões de anos, milhões de anos antes do que se pensava, "disse o professor associado Jochen Brocks da ANU Research School of Earth Sciences.

"Os cientistas lutam há mais de 75 anos pelo que Dickinsonia e outros fósseis bizarros da Biota Edicarana foram:ameba unicelular gigante, líquen, experimentos fracassados ​​de evolução ou os primeiros animais da Terra. A gordura fóssil agora confirma Dickinsonia como o fóssil animal mais antigo conhecido, resolvendo um mistério de décadas que tem sido o Santo Graal da paleontologia. "

O Sr. Bobrovskiy disse que a equipe desenvolveu uma nova abordagem para estudar Dickinsonia fósseis, que detém a chave entre o velho mundo dominado por bactérias e o mundo dos grandes animais que surgiram há 540 milhões de anos durante a 'explosão cambriana'.

"O problema que tivemos que superar foi encontrar Dickinsonia fósseis que retiveram alguma matéria orgânica, "disse o Sr. Bobrovskiy da ANU Research School of Earth Sciences.

"A maioria das rochas contendo esses fósseis, como as das Colinas Ediacara, na Austrália, suportou muito calor, muita pressão, e então foram desgastadas depois disso - essas são as rochas que os paleontólogos estudaram por muitas décadas, o que explicava por que eles estavam presos na questão de Dickinsonia a verdadeira identidade de. "

Os paleontólogos normalmente estudam a estrutura dos fósseis, mas o Sr. Bobrovskiy extraiu e analisou moléculas de dentro do Dickinsonia fóssil encontrado em rochas antigas na Rússia para fazer a descoberta revolucionária.

"Peguei um helicóptero para chegar a esta parte muito remota do mundo - lar de ursos e mosquitos - onde poderia encontrar Dickinsonia fósseis com matéria orgânica ainda intacta, "Sr. Bobrovskiy disse.

"Esses fósseis estavam localizados no meio de penhascos do Mar Branco, que têm de 60 a 100 metros de altura. Tive que me pendurar na beira de um penhasco com cordas e cavar enormes blocos de arenito, jogue-os no chão, lave o arenito e repita o processo até encontrar os fósseis que procurava. "

O professor associado Brocks disse que ser capaz de estudar moléculas desses organismos antigos era um trocador de jogo.

"Quando Ilya me mostrou os resultados, Eu simplesmente não conseguia acreditar, " ele disse.

"Mas eu também vi imediatamente o significado."

ANU liderou a pesquisa em colaboração com cientistas da Academia Russa de Ciências e do Instituto Max Planck de Biogeoquímica e da Universidade de Bremen, na Alemanha.

A pesquisa é publicada em Ciência .