Oito maneiras de garantir que o setor de níquel da Indonésia seja sustentável

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A ambição do presidente Joko “Jokowi” Widodo de transformar a Indonésia num centro global para a produção de baterias para veículos eléctricos (VE) colocou os produtos mineiros do país, especialmente o níquel, no centro das atenções.

Desde uma lei de 2020 que ordena o processamento de matérias-primas mineiras em produtos mais valiosos e comercializáveis (downstreaming), a produção e exportação de níquel da Indonésia aumentaram acentuadamente. Espera-se mais nos próximos anos, uma vez que o governo pretende ter 30 novas fundições de níquel em operação este ano, um acréscimo significativo em relação às 13 fundições em construção até meados de 2023.

Contudo, as controvérsias em torno do sector do níquel na Indonésia são difíceis de ignorar. Os impactos ambientais e sociais da extracção e processamento de níquel – desde a desflorestação, a perda de biodiversidade, a poluição da água e do ar e a deslocação de comunidades locais – são frequentemente manchetes. Além disso, foram notáveis o tumulto causado pela proibição da exportação de níquel pela Indonésia, que levou a um processo judicial em 2021 na Organização Mundial do Comércio, e o colapso dos preços do níquel devido ao excesso de oferta.

As questões relacionadas com a indústria do níquel do país também foram politizadas durante as eleições presidenciais de 2024, à medida que os candidatos concorrentes as utilizavam para atacar os seus adversários e equipas de campanha. Prabowo Subianto e o filho de Jokowi, Gibran Rakabuming Raka, que ascendeu como a dupla vencedora nas eleições presidenciais deste ano, indicaram claramente a sua intenção de continuar o programa de níquel de Jokowi. Os dois e os seus apoiantes acusaram Tom Lembong, antigo ministro do Comércio de Jokowi e agora chefe da equipa de campanha do candidato presidencial Anies Baswedan, de espalhar mentiras públicas sobre como a Indonésia desempenhou um papel importante na queda dos preços globais do níquel.

Como maior produtor e detentor de reservas de níquel do mundo, de acordo com dados do Serviço Geológico dos Estados Unidos, o processamento downstream é aparentemente inevitável para a Indonésia. No entanto, a sustentabilidade da extracção contínua e da adição de valor continua a ser uma questão.

Para resolver isso, The Conversation Indonesia entrevistou Putra Adhiguna, Diretor Geral do Energy Shift Institute; Putra Hanif Agson Gani, doutoranda em Engenharia de Recursos Minerais e Energéticos pela Universidade de New South Wales, Sydney; e Krisna Gupta, pesquisadora sênior do Centro de Estudos Políticos da Indonésia, para dissecar os aspectos cruciais para garantir uma indústria de níquel sustentável, de upstream a downstream.

Aqui estão oito aspectos cruciais a serem considerados para garantir a sustentabilidade ambiental e econômica do setor de níquel da Indonésia.

1. Realinhando a narrativa da indústria do níquel

Adhiguna afirmou que a complexidade das questões de sustentabilidade da indústria de níquel da Indonésia, entrelaçada com preocupações económicas, sociais e ambientais, torna-se mais complicada devido aos potenciais conflitos de interesse decorrentes do envolvimento de autoridades nacionais e locais na gestão do níquel. A dinâmica de poder corre o risco de restringir o discurso sobre o níquel a questões específicas e algo restritas.

Por exemplo, a narrativa em torno do downstreaming de níquel, fortemente promovida por Jokowi, está frequentemente ligada à ambição da Indonésia de se tornar um produtor global de baterias para veículos elétricos. Na realidade, 70% do níquel da Indonésia é absorvido pela produção de aço inoxidável, matéria-prima para artigos que vão desde utensílios de cozinha a arranha-céus e turbinas eólicas. Apenas 5% da produção total vai para baterias.

“Na minha opinião, nunca nos tornaremos um gigante global de veículos elétricos. Acredito que (a narrativa) é enganosa”, disse Adhiguna. Sua pesquisa indica que a Indonésia controla atualmente apenas 0,4% do mercado global de baterias elétricas.

De acordo com Adhiguna, a forte narrativa da indústria do níquel para o desenvolvimento de baterias EV dificulta uma discussão abrangente sobre a sua sustentabilidade económica e ambiental. No entanto, ele argumentou que o downstream de níquel para matérias-primas para baterias deve prosseguir junto com outros produtos derivados. Mas, ao mesmo tempo, o governo deve realinhar as suas ambições e narrativas que se tornaram a discussão pública.

2. Incentivos à descarbonização e gestão de resíduos

De acordo com Gani, a natureza da indústria de mineração e processamento torna um desafio ser totalmente “limpo” ambientalmente.

No nível upstream, as emissões surgem direta e indiretamente do equipamento de mineração e da energia necessária para o processamento). A dragagem de terras também altera a paisagem, impactando potencialmente a vida selvagem.

Enquanto isso, a jusante, o processamento de níquel em fundições que utilizam pirometalurgia (processos de queima) emite altos níveis de poluição atmosférica e produz gases de exaustão que contaminam o ar. A hidrometalurgia – a extração de níquel com soluções químicas utilizadas principalmente para a produção de matérias-primas para baterias – gera resíduos que correm o risco de poluir a água e o solo.

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Gani sugeriu que as empresas integrassem suas fontes de energia com energia renovável para reduzir o impacto ambiental da indústria do níquel. Investir em equipamentos de baixas emissões também pode fazer parte da solução.

As empresas também podem gerenciar ou reciclar seus resíduos para reutilização. Por exemplo, o processamento dos gases de escape das fundições em hidrogénio pode ser novamente utilizado como fonte de energia.

No entanto, a gestão dos impactos ambientais é uma tarefa dispendiosa, levando a maioria das empresas mineiras na Indonésia a evitá-los. Gani observou que a maioria das empresas tentou satisfazer a procura de uma indústria mineira "verde" simplesmente aderindo à utilização obrigatória de biodiesel pelo Ministério da Energia e Recursos Minerais - e mesmo isso tem um custo elevado.

É aqui que a indústria do níquel precisa de apoio governamental. “Da parte do próprio governo, acredito que deve haver incentivos para redução de emissões”, afirmou.

3. Pressões dos consumidores

Adhiguna observou que os esforços do governo por si só foram insuficientes para melhorar a sustentabilidade ambiental da indústria do níquel. Os consumidores indonésios de níquel também podem desempenhar um papel significativo na exigência de práticas sustentáveis de mineração e processamento.

Por exemplo, os utilizadores indonésios de produtos de níquel poderiam adoptar a política da União Europeia que exige a bioenergia apenas proveniente de fontes geridas de forma sustentável e livres de desflorestação. Embora esta política tenha criado tensões com os produtores indonésios de óleo de palma, as regulamentações rigorosas acabaram por forçar as empresas a adaptarem-se.

Segundo ele, as demandas mais viáveis por níquel sustentável poderiam vir de produtores e consumidores de veículos elétricos e seus componentes, como baterias. Estas empresas transformadoras também poderiam fazer exigências colectivas. No entanto, a implementação é um desafio devido às actuais tensões comerciais entre a China e outros países.

Adhiguna acrescentou que outra abordagem é os consumidores de ferro-gusa de níquel (níquel processado para matérias-primas de aço inoxidável) exigirem que os operadores das fundições adoptem práticas mais amigas do ambiente, incluindo a extracção sustentável dos minérios extraídos.

“A pressão também é extremamente necessária para produtos de aço inoxidável e seus derivados”, disse ele.

4. Limitando a expansão

Adhiguna acredita que restringir a expansão da indústria é uma solução viável para lidar com os impactos ambientais, preservar reservas e corrigir a queda vertiginosa dos preços do níquel no mercado.

A queda nos preços do níquel desmascara o argumento do governo de que a exploração do níquel visa melhorar o bem-estar das pessoas. A mineração massiva de níquel desde 2013 levou a um excesso de oferta, fazendo com que os preços caíssem significativamente em relação a uma década atrás.

Mais uma vez, Adhiguna recomendou que as restrições à expansão começassem no sector a jusante ou nas fundições. A produção de minério de níquel é afetada pela demanda por instalações de processamento e a limitação do número de fundições melhoraria gradualmente os preços do minério de níquel.

“Quanto mais rápido o crescimento das fundições, mais mineração de minério e desmatamento ocorrerão inevitavelmente. Adicionar uma fundição significa aumentar a taxa de crescimento do desmatamento”, elaborou.

5. Fortalecendo os dados de exploração e reservas de níquel

A Associação Indonésia de Mineiros de Níquel (APNI) declarou no início deste ano que as reservas de minério de níquel de alto teor da Indonésia, utilizadas principalmente para a produção de aço, estariam esgotadas dentro de seis anos. Embora o governo tenha refutado a declaração da APNI, sublinha que o níquel da Indonésia é finito.

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"Verifique com precisão as reservas de níquel da Indonésia. Existem novas explorações? Existem novos locais de mineração em áreas florestais protegidas?" perguntou Gupta.

Gani também enfatizou a importância da redução dos impactos ambientais desde a fase de exploração da mineração. A exploração que considera os impactos ambientais pode levar a projetos de minas que minimizem o desmatamento e outros riscos ambientais.

6. Avaliando proibições de exportação, fortalecendo a cooperação

A sustentabilidade económica da indústria do níquel vai além das atividades de produção. As condições de mercado e o valor económico do níquel também devem ser cuidadosamente considerados. Sem lucros adequados, a transição para a sustentabilidade parece distante.

Para alcançar a viabilidade económica, Gupta argumentou que o governo indonésio precisava de avaliar se as isenções fiscais e a obrigação dos operadores das fundições de utilizarem produtos locais promovem verdadeiramente a sustentabilidade empresarial. Ele observou como, no meio destas exigências, o governo paradoxalmente concedeu incentivos fiscais para veículos eléctricos que não utilizam níquel.

Segundo Gupta, esta avaliação também deveria ser acompanhada por um estudo comparativo abrangente para determinar se os benefícios das políticas de incentivo para as fundições superam os benefícios da exportação de minério de níquel.

“Pode acontecer que isto seja mais prejudicial do que apenas exportar níquel bruto. Dada a trajetória pouco clara em direção a veículos elétricos (com baterias de níquel), vale a pena considerar se esses incentivos são sustentáveis”, acrescentou.

Gupta também recomendou que o governo fortaleça a cooperação internacional na cadeia de abastecimento de níquel, em vez de impor proibições de exportação, que nem sempre beneficiam a Indonésia. Quase 90% das exportações de níquel da Indonésia são enviadas para a China.

“O investimento relacionado ao downstreaming de níquel na Indonésia poderia ser mais competitivo e cobiçado por empresas de vários países, em vez de apenas alguns”, sugere Gupta, acrescentando a importância de trabalhar com organizações multilaterais como a OCDE.

7. Elaboração de um roteiro abrangente

Tanto Gupta como Adhiguna questionaram até que ponto a Indonésia pode realisticamente ir na implementação do downstreaming de níquel. Com a China actualmente a registar um excesso de oferta de baterias eléctricas, Adhiguna reiterou o quão importante era para a Indonésia ter um roteiro de longo alcance para a sua ambição de níquel.

Enquanto isso, Gupta acredita que a Indonésia precisa reavaliar até que ponto vai o interesse dos investidores no desenvolvimento do downstreaming de níquel. "Se não chegar aos carros, talvez as motocicletas estejam bem. Se chegar às baterias, bem, isso é alguma coisa. Ou mesmo que só possamos optar pelo aço inoxidável, isso também não é ruim", disse ele.

Fazendo eco deste sentimento, Gani também acredita que é altura de o governo explorar outros produtos de níquel que possam proporcionar valor acrescentado – não apenas para baterias. Afinal, o níquel é amplamente utilizado no dia a dia, desde utensílios de cozinha e equipamentos eletrônicos até o apoio a diversos setores industriais.

8. Práticas de mineração sustentáveis

Ao integrar os aspectos mencionados acima, segundo Gani, é hora de as práticas de mineração sustentável servirem mais do que apenas um slogan, aplicado com supervisão reforçada do governo.

A Indonésia poderia imitar os países que implementaram com sucesso práticas sustentáveis, como o Canadá, com as suas fontes de energia mineira movidas a biomassa.

Acrescentou que as empresas também poderiam demonstrar o seu compromisso através da aquisição de Certificados Internacionais de Energia Renovável, demonstrando quanto da sua electricidade provém de energias renováveis.

"Além de ser um material que pode ajudar a promover a energia renovável na Indonésia, também seria benéfico para a indústria do níquel referir-se a práticas de mineração sustentáveis em seus processos de exploração, exploração e teoria", concluiu Gani.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.