p Imagine um carnívoro voraz enfiando os dentes na cauda de um pequeno réptil, antecipando um delicioso almoço, quando, num flash, o réptil se foi e o carnívoro ficou segurando uma cauda balançando entre as mandíbulas. p Um novo estudo realizado por uma equipe de pesquisa da Universidade de Toronto liderada pelo Professor Robert Reisz e Ph.D. o estudante Aaron LeBlanc mostra como pequenos répteis que viveram 289 milhões de anos atrás podiam desprender suas caudas para escapar das garras de predadores - o exemplo mais antigo conhecido de tal comportamento. O estudo foi publicado em 5 de março na revista de código aberto Relatórios Científicos .

p Os répteis, chamado Captorhinus, pesava menos de dois quilos - menor que os predadores da época. Eles eram abundantes nas comunidades terrestres durante o primeiro período do Permiano e são parentes distantes de todos os répteis de hoje.

p Como pequenos onívoros e herbívoros, Captorhinus e seus parentes tiveram que procurar comida, evitando ser caçados em grande escala, anfíbios carnívoros e parentes ancestrais de mamíferos. "Uma das maneiras que os captorinídeos podiam fazer isso era tendo vértebras da cauda quebráveis, "diz o autor principal LeBlanc." Como muitas espécies de lagartos atuais, como skinks, que podem soltar suas caudas para escapar ou distrair um predador, o meio de muitas vértebras da cauda tinha rachaduras. "

p É provável que essas rachaduras agissem como as linhas perfuradas entre duas folhas de papel toalha, permitindo que as vértebras se partam ao meio ao longo dos planos de fraqueza. "Se um predador agarrou um desses répteis, a vértebra quebraria na fenda e a cauda cairia, permitindo que o captorhinid escape relativamente ileso, "diz Reisz, um distinto professor de biologia na U of T Mississauga.

p Os autores observam que ser os únicos répteis com tal estratégia de fuga pode ter sido a chave para seu sucesso, porque eles eram os répteis mais comuns de seu tempo, e no final do período Permiano, 251 milhões de anos atrás, os captorinídeos se dispersaram pelo antigo supercontinente de Pangéia. Essa característica desapareceu do registro fóssil quando Captorhinus morreu - e voltou a evoluir em lagartos há 70 milhões de anos.

p Os pesquisadores foram capazes de examinar mais de 70 vértebras da cauda - tanto juvenis quanto adultos - e esqueletos parciais da cauda com fendas que percorriam suas vértebras. Eles compararam esses esqueletos aos de outros parentes reptilianos dos captorinídeos, mas parece que essa habilidade está restrita a esta família de répteis no período Permiano.

p Usando várias técnicas paleontológicas e histológicas, os autores descobriram que as rachaduras eram características que se formavam naturalmente à medida que as vértebras se desenvolviam. Interessantemente, a equipe de pesquisa descobriu que os jovens captorinídeos tinham rachaduras bem formadas, enquanto aqueles em alguns adultos tendem a se fundir. Isso faz sentido, já que a predação é muito maior em indivíduos jovens e eles precisam dessa habilidade para se defender.