Pesquisadora:Entrevistei mães com cinco ou mais filhos – o que aprendi sobre mulheres que estão silenciosamente indo contra a corrente

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Crédito:Regnery Gateway

Os comentadores associam o declínio da taxa de natalidade na América a uma série de factores:falta de apoio às mães no local de trabalho, cuidados infantis dispendiosos, atraso no casamento e aumento do custo de vida.

Mas e as mulheres nos EUA que, apesar destes obstáculos, contrariaram a tendência e conseguiram ter todos os filhos que queriam?

Eu me incluo nesse campo:tenho oito filhos. Mas eu queria saber como outras mulheres americanas conseguiram atingir os seus objectivos de procriação. Então, no início de 2019, decidi conversar com alguns dos 5% das mulheres norte-americanas que têm cinco ou mais filhos.

Meu livro recente, "Hannah's Children:The Women Quietly Defying the Birth Dearth", é um relato do que aprendi.

A lacuna de fertilidade

Em Abril de 2024, os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças, a agência que contabiliza os nascimentos anuais na América, divulgaram a sua estimativa provisória do total de bebés nascidos em 2023.

Com 1,62 filhos esperados por mulher – abaixo dos 3,8 em 1957 – a taxa de fertilidade é a mais baixa desde que o governo começou a monitorizá-la na década de 1930. Os americanos simplesmente não estão tendo filhos suficientes para se substituir.

Estudos têm mostrado como, sem imigração suficiente para compensar a perda, isto fará com que a população diminua, o que por sua vez pode levar à estagnação económica, à instabilidade política e à fragmentação social. Mas a queda nas taxas de natalidade acompanha mais um padrão preocupante:a chamada “disparidade de fertilidade”.

A lacuna refere-se ao facto de as mulheres relatarem amplamente ter menos filhos do que pretendiam quando eram mais jovens. Nos EUA, as mulheres dizem que cerca de 2,5 filhos é o ideal e que planeiam realisticamente ter cerca de 2,0 filhos. Eles acabam tendo 1,62, deixando uma diferença de cerca de 0,4 a 0,9 filhos.

Esta discrepância existe principalmente porque as mulheres estão a casar mais tarde do que nunca na história – perto dos 28 anos para a mulher americana média – o que fez recuar a idade média de ter o primeiro filho para 30 anos.

Apesar da retórica otimista dos influenciadores que promovem vidas sem filhos, esta disparidade de fertilidade pode ser um grande problema, especialmente para as mulheres.

Ter filhos geralmente é mais importante para a felicidade das mulheres do que para a dos homens, e as mulheres geralmente ficam mais incomodadas com a falta de filhos.

Assim, as baixas taxas de natalidade não são apenas uma crise para as sociedades e economias. Eles contam uma história profundamente pessoal sobre mulheres que não conseguiram alcançar seus objetivos de maternidade.

Indo contra a corrente

Motivada por estas circunstâncias, entrevistei 55 mulheres com cinco ou mais filhos que viviam em todas as partes dos EUA, desde o noroeste do Pacífico até às Carolinas e à Nova Inglaterra. Suas casas ficavam em diversas áreas socioeconômicas, incluindo CEPs ricos, de classe média e de baixa renda. Alguns deles trabalhavam em tempo integral, outros eram empregados de meio período e alguns nem trabalhavam. Seus maridos tinham empregos de colarinho azul, empregos de colarinho branco e tudo mais.

O que eles tinham em comum era a fé religiosa – pertenciam a comunidades judaicas, católicas, santos dos últimos dias, evangélicas e protestantes tradicionais. Eles também tendiam a valorizar ter uma família grande acima de outras coisas que poderiam fazer com seu tempo, talentos e dinheiro.

Uma mulher com quem conversei, mãe de cinco filhos, chamada Leah, não se arrepende de ter uma família grande. (Os nomes usados no meu livro são pseudônimos de acordo com as melhores práticas e regulamentações federais para a proteção de seres humanos na pesquisa acadêmica.)

“Acho que nossa cultura realmente valoriza esse tipo de percepção muito rígida de sucesso e começou a desvalorizar a contribuição da mãe para a sociedade”, ela me disse. “É quase radical e feminista dizer que minha contribuição são filhos saudáveis e equilibrados. Vindo de uma família divorciada, isso foi uma grande motivação para mim na escolha desta vida:a unidade familiar sendo a prioridade acima da carreira e pessoal identidade."

As mulheres que contrariaram a tendência não eram necessariamente mais ricas e não pareciam enfrentar custos mais baixos de procriação. Em vez disso, eles acreditavam que os filhos eram bênçãos de Deus e o objetivo principal de seus casamentos. Como Leah me disse:“Cada criança traz ao mundo um presente divino que ninguém mais pode trazer”.

A maioria deles acabou tendo mais filhos porque valorizavam muito ter uma família grande. Eles não planejaram o tamanho de suas famílias em torno de outros objetivos de vida – eles planejaram outros objetivos de vida em torno de ter filhos. E o elevado acordo que concederam à procriação ordenou as suas prioridades de uma forma que tornou mais provável que se casassem e tivessem filhos, mesmo enquanto atingiam marcos profissionais e financeiros.

Ganhos e perdas

Antes do meu estudo, sabia-se que as mulheres que têm mais filhos do que a média têm maior probabilidade de ir à igreja.

Menos compreendido foi o porquê. A maioria das igrejas hoje não proíbe o uso de contraceptivos no casamento. Nenhuma das mulheres da minha amostra relatou ter uma família grande porque acreditava que o planeamento familiar era errado.

As teorias económicas do prémio Nobel de 1986, James Buchanan, ajudaram-me a ver as mulheres que entrevistei como actores racionais, como todas as outras mulheres – e não como adeptas cegas de dogmas religiosos.

De acordo com Buchanan, as pessoas avaliam os ganhos e as perdas de acordo com as escolhas que fazem. Qualquer coisa que agregue valor a um curso de ação inclina a balança a favor dessa escolha. Os incentivos não precisam ser monetários. Podem provir de ideias e convicções, incluindo valores religiosos.

Por outro lado, qualquer coisa que diminua o valor de um curso de ação torna-o menos provável. Os desincentivos podem ser monetários, como o preço de um bem. Mas o custo de perder outras coisas pode ser ainda mais importante.

Inclinando a balança

Quer as mulheres que entrevistei fossem ricas ou pobres, elas frequentemente citavam os custos de ficar de fora quando optavam por ter mais um filho.

Eles desistiram ou deixaram de lado hobbies, profissões, tempo sozinhos e situação financeira – sem falar nas oito horas de sono por noite – quando decidiram ter mais filhos.

Eles não relataram não valorizar essas coisas. Eles sentiram a dor de serem incompreendidos, sobrecarregados e limitados em suas opções de trabalho.

O que se destacou nas entrevistas foi o valor que atribuíam a ter outro filho. Chegaram a um número maior de crianças porque tinham algo do outro lado da balança que pesava mais do que as perdas.

Uma mãe chamada Esther resumiu:“As três grandes bênçãos de que falamos no judaísmo são filhos, boa saúde e sustento financeiro. Eles são a expressão da bondade de Deus."

Abrindo caminho

Com base nestas ideias, as minhas entrevistas sugeriram como as mães da minha amostra conseguiram desafiar o declínio da taxa de natalidade e a disparidade de fertilidade do país.

Primeiro, porque ter uma família grande era muito importante para eles, eles buscaram o casamento deliberadamente. Eles escolheram faculdades, igrejas e ambientes sociais onde outros priorizavam o casamento, aumentando as chances de encontrar um parceiro a tempo de ter filhos.

Em segundo lugar, procuraram parceiros que também desejassem um grande número de filhos. Uma mãe, católica devota, contou-nos que se apaixonou por um rapaz protestante na faculdade que queria uma família grande. Ela sabia o que queria de seu parceiro de vida.

Finalmente, as mulheres que superaram a disparidade de fertilidade ajustaram as suas carreiras para se adequarem aos seus objectivos de procriação. Eles não tentaram pressionar os filhos em torno de marcos profissionais. Como tal, tendiam a selecionar carreiras mais flexíveis, como ensino, enfermagem, design gráfico ou gestão de um pequeno negócio fora de casa.

Embora nem todos os americanos partilhem as convicções religiosas que influenciaram a balança das mulheres no meu estudo, as lições da compreensão das suas motivações podem ter um valor tremendo para os milhões de jovens americanos que aspiram a ser mães.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.