Por que alguns que recebem benefícios federais não se consideram pobres, embora as taxas de pobreza tenham aumentado

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Nos últimos 25 anos, minha pesquisa como antropóloga cultural me levou às casas e bairros de pessoas que vivem na pobreza em cidades e comunidades rurais em todos os EUA.

Para entender melhor seu dia a dia, também passei por supermercados, igrejas, boates, parques e postos de saúde.

Fiz inúmeras perguntas, desde quantas vezes eles se mudaram até os tipos de serviços sociais que receberam.

Mas de todas as respostas, nenhuma me deixou mais perplexo do que aquela que recebo quando pergunto:“Você é pobre?”

Ninguém jamais respondeu sim.

Uma mãe ficou quase indignada. “Meus filhos têm comida na barriga, um teto sobre a cabeça e roupas no corpo, então não, não sou pobre”, ela me disse.

Um padrão de vida decente

Quem, então, decide quem é pobre na América?

A resposta é o governo federal, que passou quase os últimos 60 anos a tentar definir e medir a pobreza e, em última análise, alocar dinheiro para proporcionar às famílias uma rede de segurança financeira.

Embora muitas das pessoas que entrevistei ao longo dos anos não se considerassem pobres, os seus rendimentos tornaram-nas elegíveis para receber subsídios governamentais, tais como assistência em dinheiro, Medicaid ou habitação pública, colocando-as assim em categorias que o governo considera pobres.

A pobreza nos EUA baseia-se na capacidade de uma pessoa comprar as coisas de que necessita para atingir um determinado padrão de vida. De acordo com os dados do Gabinete do Censo dos EUA de 2022 – os mais recentes disponíveis – a pobreza para uma família de quatro pessoas era um rendimento anual igual ou inferior a 29.960 dólares. Para uma única pessoa, o limiar da pobreza era de 14.891 dólares.

Para colocar esses números em perspectiva, o rendimento familiar médio dos EUA em 2022 era de 74.580 dólares – mais de duas vezes o limiar da pobreza. Cerca de 38 milhões de americanos – quase 12% – vivem no limiar da pobreza ou abaixo dele. E 16,1% das crianças com menos de 6 anos vivem na pobreza.

Medindo a pobreza nos EUA

No início da década de 1960, Mollie Orshansky, uma estatística do governo, desenvolveu a medida oficial da pobreza que ainda hoje é utilizada.

No seu trabalho estatístico anterior com o Departamento de Agricultura dos EUA, Orshansky calculou que as pessoas gastam cerca de um terço dos seus rendimentos em alimentação. Conhecido como método do cesto de pão, o nível de rendimento utilizado para definir a pobreza foi calculado com base no custo de alimentação de uma família.

Desde a década de 1960, a taxa de pessoas que vivem na pobreza manteve-se estável entre 11% e 15%.

Mas a medição tem algumas deficiências.

Consideremos as diferenças regionais de custos para os mesmos produtos. No início de 2024, por exemplo, um pão em Los Angeles, Califórnia, custava US$ 4,73, enquanto em Louisville, Kentucky, o mesmo pão custava US$ 2,46.

Outra falha é a definição do que constitui uma família de quatro membros.

Os custos de alimentação de uma família de quatro pessoas podem ser muito diferentes para uma mãe solteira com três filhos em idade escolar e para um casal com dois filhos pequenos.

A política da pobreza

A partir de 2011, a segunda métrica que os funcionários do Census Bureau utilizam é a taxa de pobreza suplementar.

Ao contrário da taxa oficial de pobreza, a taxa suplementar tem em conta vários tipos de ajuda governamental, como alimentação, habitação e assistência energética, bem como créditos fiscais e pagamentos de estímulo. A medição também calcula diferenças regionais no custo de vida, cuidados médicos e habitação.

Embora distintas, estas duas medidas são frequentemente utilizadas pelos políticos para marcar pontos sobre os seus rivais políticos.

Foi o que aconteceu em Setembro de 2023, quando o Census Bureau concluiu que a taxa suplementar tinha aumentado de 7,8% em 2021 para 12,4% em 2022, o maior aumento desde 2010.

A mesma medida para a percentagem de crianças que vivem na pobreza também atingiu 12,4%, mais do que o dobro dos 5,2% em 2021.

Quando os números foram divulgados pelo Census Bureau em setembro de 2023, o ex-presidente Donald Trump atacou imediatamente o presidente Joe Biden e comparou o declínio da pobreza durante a sua presidência com um aumento da pobreza durante o mandato de Biden.

Mas Trump deixou de fora fatos importantes.

As taxas suplementares diminuíram de 14% em 2016, antes de Trump assumir o cargo em 2017, para 9,2% no seu último ano completo como presidente em 2020. Mas a queda deveu-se em grande parte aos pagamentos de ajuda ao coronavírus que foram disponibilizados a pessoas qualificadas. e famílias durante a pandemia de COVID-19.

Os pagamentos de ajuda também ajudaram a reduzir o número de pessoas na pobreza durante a administração Biden.

Mas esses pagamentos da era COVID-19 expiraram em 2021. Sem essa mesma ajuda – e a ajuda do Plano de Resgate Americano de Biden – a percentagem de pessoas consideradas pobres aumentou em 2022 sob Biden. O aumento acentuado nesse ano veio na sequência do ano anterior, quando a percentagem de pessoas em situação de pobreza atingiu o nível mais baixo de que há registo.

Alívio temporário?

Começando após a Grande Depressão, os presidentes dos EUA fizeram da redução da pobreza uma prioridade nas suas administrações. Mais notavelmente, Franklin D. Roosevelt teve o New Deal e Lyndon Johnson teve a Grande Sociedade.

Mas até agora, durante a campanha presidencial de 2024, a questão da redução da pobreza foi ofuscada pelos problemas jurídicos de Trump e pela incapacidade de Biden de forçar o fim da guerra Israel-Hamas.

No país mais rico do mundo, mais de 23 milhões de pessoas – um pouco mais de 1 em cada 10 adultos – vivem em agregados familiares onde não havia comida suficiente para comer, de acordo com o inquérito Household Pulse Survey de março de 2024 do Census Bureau. E muitas dessas pessoas têm empregos.

Apesar dos biliões de dólares gastos para tirar as pessoas da pobreza – 1,9 biliões de dólares só em 2022 – parece que a capacidade do governo federal de fornecer uma rede de segurança para todos os necessitados foi insuficiente.

Como disse certa vez o economista Bob Pfeiffer:“Nosso sistema de bem-estar social foi projetado para tornar a vida mais confortável, não para resolver a pobreza”.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.