p Os paleontólogos australianos descobriram o maior papagaio do mundo, em pé até 1m de altura com um bico enorme capaz de quebrar a maioria das fontes de alimento. p O novo pássaro foi denominado Heracles inexpectatus para refletir seu tamanho e força hercúlea de mito - e a natureza inesperada da descoberta.

p "A Nova Zelândia é conhecida por seus pássaros gigantes, "diz o professor associado da Flinders University, Trevor Worthy." Não apenas avifaunas dominadas por moa, mas gansos gigantes e adzebills compartilhavam o solo da floresta, enquanto uma águia gigante governava os céus.

p "Mas até agora, ninguém jamais encontrou um papagaio gigante extinto - em qualquer lugar. "

p O fóssil da Nova Zelândia tem aproximadamente o tamanho do pombo gigante 'dodo' dos Mascarenes e duas vezes o tamanho do kakapo da Nova Zelândia que está em perigo de extinção, anteriormente o maior papagaio conhecido.

p Como o kakapo, era um membro de um antigo grupo de papagaios da Nova Zelândia que parecem ser mais primitivos do que os papagaios que prosperam hoje na Austrália e em outros continentes.

p Especialistas da Flinders University, UNSW Sydney e Canterbury Museum na Nova Zelândia estimam que Heracles tenha 1 m de altura, pesando cerca de 7 kg.

p O novo papagaio foi encontrado em fósseis de até 19 milhões de anos perto de St Bathans, no centro de Otago, Nova Zelândia, em uma área conhecida por uma rica assembléia de pássaros fósseis do período Mioceno.

p "Estamos escavando esses depósitos fósseis há 20 anos, e a cada ano revela novos pássaros e outros animais, "diz o professor associado Worthy, do Flinders University Palaeontology Lab.

p "Embora Héracles seja uma das aves mais espetaculares que encontramos, sem dúvida, ainda existem muitas outras espécies inesperadas a serem descobertas neste depósito mais interessante. "

p "Heracles, como o maior papagaio de todos os tempos, sem dúvida, com um enorme bico de papagaio que poderia abrir qualquer coisa que desejasse, pode muito bem ter comido mais do que alimentos convencionais para papagaios, talvez até outros papagaios, "diz o professor Mike Archer, da UNSW Sydney Palaeontology, Centro de Pesquisa de Arquivos de Geobiologia e Terra (PANGEA).

p “Sua raridade no depósito é algo que poderíamos esperar se estivesse se alimentando em níveis mais altos da cadeia alimentar, " ele diz, acrescentando papagaios "em geral são pássaros muito engenhosos em termos de interesses culinários".

p "Keas da Nova Zelândia, por exemplo, desenvolveram até gosto por ovelhas desde que foram introduzidas pelos colonos europeus em 1773. "

p Os pássaros desenvolveram repetidamente espécies gigantes nas ilhas. Bem como o dodô, outro pombo gigante foi encontrado em Fiji, uma cegonha gigante em Flores, patos gigantes no Havaí, megapodos gigantes na Nova Caledônia e Fiji, corujas gigantes e outras aves de rapina no Caribe.

p Hércules viveu em uma floresta subtropical diversa, onde muitas espécies de loureiros e palmeiras cresciam com árvores de podocarpo.

p "Sem dúvida, estes forneciam uma rica colheita de frutas importantes na dieta de Hércules e dos papagaios e pombos com os quais vivia. Mas no chão da floresta Hércules competiu com adzebills e os precursores de moa, "diz a professora Suzanne Hand, também da UNSW Sydney.

p "A fauna de St Bathans fornece a única visão sobre os pássaros terrestres e outros animais que viveram na Nova Zelândia desde que os dinossauros vagaram pela terra há mais de 66 milhões de anos, "diz Paul Scofield, Curador sênior no Canterbury Museum, Christchurch.

p A curadora de pesquisa do Museu de Canterbury, Vanesa De Pietri, diz que o depósito fóssil revela uma fauna altamente diversa típica de climas subtropicais com crocodilianos, tartarugas, muitos morcegos e outros mamíferos, e mais de 40 espécies de pássaros.

p “Este era um lugar muito diferente, com uma fauna muito diferente da que sobreviveu até os tempos recentes, " ela diz.

p 'Evidência de um papagaio gigante do início do Mioceno da Nova Zelândia' (2019) por Trevor H Worthy, Suzanne J Hand, Michael Archer, R Paul Scofield e Vanesa L De Pietri foi publicado em Cartas de Biologia (Sociedade Real).