Nas últimas semanas, um quebra-cabeça de palavras baseado na web chamado Wordle tornou-se uma distração diária popular. De repente, milhões de pessoas estão focadas em seu vocabulário de palavras de cinco letras e estão cientes de conceitos como frequência de letras e posição das letras enquanto elaboram estratégias sobre as melhores palavras de abertura e soluções mais rápidas.
Para essas pessoas, Wordle é cativante. Pesquisas anteriores podem nos ajudar a entender como nossos cérebros respondem a jogos de palavras e por que os amamos.

Wordle é um quebra-cabeça para um jogador que combina elementos de vários jogos, incluindo Scrabble e Battleship. Meus colegas e eu estudamos o Scrabble como uma forma de entender como a linguagem é processada no cérebro e como esse processamento muda com a experiência.

Este é o seu cérebro no Scrabble

Jogadores de Scrabble competitivos são pessoas que passam muito tempo jogando Scrabble, competindo em torneios de Scrabble, memorizando listas de palavras e praticando anagramas – embaralhando conjuntos de letras para criar palavras diferentes.

Assim como os jogadores de xadrez, os jogadores competitivos do Scrabble são classificados em um sistema de classificação internacional com base nos resultados do torneio. Recrutamos jogadores competitivos de torneios e clubes de Scrabble e demos a eles uma série de tarefas para entender como toda essa prática e jogo de Scrabble altera seus processos mentais.

Em nosso primeiro estudo, descobrimos que jogadores competitivos de Scrabble reconheciam palavras mais rapidamente do que aqueles que não jogavam Scrabble rotineiramente, principalmente quando as palavras eram apresentadas verticalmente. A apresentação vertical de palavras é incomum em inglês escrito, mas comum no Scrabble, e jogadores competitivos são muito bons em reconhecer palavras verticais.

Também descobrimos que os jogadores de Scrabble reconheceram rapidamente as palavras sem processar completamente o significado das palavras. Isso provavelmente ocorre porque no Scrabble, você precisa saber se diferentes sequências de letras compõem jogadas legais, mas na verdade você não precisa saber o que essas palavras significam.

Também usamos imagens cerebrais para estudar como todos esses anos de prática intensiva podem ter alterado os processos cerebrais da linguagem em jogadores competitivos de Scrabble.

Descobrimos que, ao reconhecer palavras e tomar decisões simples sobre elas, jogadores competitivos de Scrabble usavam uma rede diferente de áreas cerebrais do que aqueles que não jogavam Scrabble competitivamente. Scrabble experts made use of brain regions not typically associated with word meaning retrieval, but rather those associated with visual memory and perception.

A Scrabble habit makes you … good at Scrabble

We wondered whether the effects of Scrabble practice that we observed in competitive players have benefits beyond Scrabble. Does playing lots of Scrabble make you good at anything else? The answer seems to be no.

We investigated that question by giving competitive Scrabble players and a group of Scrabble non-experts a task that was similar to Scrabble but used symbols instead of letters. In that task, Scrabble players were no better than anyone else in terms of their processing speed or accuracy.

We also investigated whether Scrabble expertise protects players from the effects of brain aging. Again, the answer seems to be no. Older Scrabble players still show the normal effects of aging, like slower processing speed.

In both Scrabble and Wordle, players need to search their word memory based on letters, shuffle letters across positions to find solutions or plays—the meaning of the words is irrelevant. Because of these similarities, many of the brain processes involved in Scrabble are probably also engaged when solving Wordles.

Our research with people who are not Scrabble experts shows that mental processes start to change quite quickly when people are asked to take on a new word recognition task. That means it's very likely your Wordle habit has already caused slight changes in the brain processes you use to solve the puzzles.

Those changes help you to play Wordle, but probably don't help you with anything else.

Why do some people love puzzles?

Wordle has become a habit for millions, but for others it's not appealing.

There are probably lots of reasons for this, but one explanation could be differences in what people find motivating. Some people enjoy puzzles and thinking challenges more than others. This type of motivation is referred to as need for cognition, and people who have a high need for cognition tend to seek out mental challenges like word games and puzzles.

In Scrabble, there are usually multiple possible plays that could advance the game, but Worldles have a single right answer. With only one Wordle released per day, everyone is solving the same puzzle. The online game's sharing options also allow us to share our results with others without giving the answer away.

That means Wordle is also creating an opportunity for shared experience at a time when many people are feeling disconnected from others. A Wordle habit is not likely to make you smarter or ward off brain aging, but it may give you a daily dose of complex cognition combined with social interaction—and that can be a very good thing.