Um relatório do órgão regulador de comunicações do Reino Unido, Ofcom, confirma que as crianças são usuários ávidos de mídia social.
Cerca de 99% das crianças de 3 a 17 anos usaram a internet em 2021. O YouTube foi a plataforma mais popular, com 89% das crianças usando. Enquanto isso, metade das crianças usava o TikTok, um site popular que permite aos usuários assistir e compartilhar vídeos curtos.

A maioria das plataformas de mídia social exige que os usuários tenham 13 anos ou mais. No entanto, o relatório descobriu que a maioria das crianças com menos de 13 anos tinha seu próprio perfil em pelo menos um aplicativo ou site de mídia social. Um terço dos pais de crianças de cinco a sete anos disseram que seu filho tinha um perfil, que subiu para 60% entre crianças de 8 a 11 anos.

Superar essas restrições de idade claramente não é uma tarefa difícil. As crianças simplesmente fornecem uma idade falsa ao configurar sua conta. Enquanto isso, algumas crianças têm várias contas na mesma plataforma – uma para seus amigos e outra para seus pais.

O relatório também descobriu que cerca de 16% das crianças de três e quatro anos assistem a vídeos no TikTok. Pode ser que crianças vejam vídeos de um dos pais ou de outra pessoa, e não significa que elas tenham sua própria conta. Mas eles ainda estão sendo expostos ao conteúdo de mídia social em uma idade muito jovem.

Com essas descobertas em mente, é oportuno dar uma olhada no que sabemos sobre como o uso da mídia social pode afetar crianças em diferentes faixas etárias.

O bom e o ruim

O envolvimento com as mídias sociais pode ter efeitos positivos e negativos nas pessoas, especialmente nas crianças. Meus colegas e eu mostramos que o uso da mídia social é importante para apoio emocional, construção de comunidade e autoexpressão entre adolescentes, mas também pode impactar negativamente a saúde mental e o bem-estar.

Em nosso trabalho no Grupo de Pesquisa em Ciberpsicologia da Nottingham Trent University, conversamos com jovens adolescentes, seus pais e professores sobre os desafios percebidos e os danos on-line do uso das mídias sociais.

Descobrimos que os efeitos variam de passar cada vez mais tempo online, mudança de comportamento devido ao julgamento antecipado de colegas e sobrecarga sensorial, a consequências cognitivas e emocionais mais graves, como problemas de atenção, estresse e ansiedade.

Novas pesquisas sugerem que parece haver diferenças entre as faixas etárias em relação aos efeitos que o uso das mídias sociais pode ter na satisfação com a vida. Em uma grande amostra do Reino Unido de mais de 17.000 jovens de 10 a 21 anos, os pesquisadores descobriram que os efeitos prejudiciais de altos níveis de uso de mídia social podem ser especialmente pronunciados nas idades de 14 a 15 e 19 anos para meninos e 11 a 13 e 19 anos para meninas.

A ex-funcionária do Facebook Frances Haugen revelou em 2021 que a pesquisa interna do Facebook mostrou repetidamente impactos prejudiciais à saúde mental do uso do Instagram para meninas.

Separadamente, sabemos que o tempo excessivo de tela pode estar associado a sintomas de estresse, ansiedade, depressão e vício.

As recomendações da Academia Americana de Pediatria sugerem não ter tempo de tela para crianças menores de dois anos e no máximo uma hora por dia para crianças de dois a cinco anos, com foco em conteúdo de alta qualidade (por exemplo, conteúdo educacional).

Embora não saibamos exatamente que tipo de conteúdo as crianças estão assistindo nas mídias sociais, é improvável que seja de alta qualidade e possa ser prejudicial.

O que podemos fazer?

Com a lei de segurança online recentemente publicada, o governo do Reino Unido pretende tornar o Reino Unido o lugar mais seguro do mundo para ficar online. Assim, precisamos considerar os impactos potencialmente prejudiciais que o uso da internet em geral e o uso excessivo de mídias sociais especificamente podem ter sobre os jovens, especialmente aqueles que são vulneráveis.

Precisamos ver maior proteção ao usuário (como medidas de verificação de idade) e iniciativas de prevenção de danos (como educação escolar sobre os benefícios e possíveis danos do uso de mídia social).

Também precisamos ver o envolvimento de organizações comunitárias e governamentais em campanhas de educação e conscientização, bem como um foco no aumento da responsabilidade social corporativa, onde a indústria adota uma abordagem ativa na concepção de produtos com os melhores interesses do usuário em mente.

Embora desencorajemos a patologização excessiva do comportamento cotidiano – por exemplo, não devemos presumir que todos que passam algumas horas online têm problemas com o uso da internet – o comportamento problemático precisa ser reconhecido e os usuários precisam ser apoiados. Isso pode evitar que isso leve a consequências negativas para a saúde mental.

O apoio para jovens usuários da Internet precisa vir de pais, professores, governos e do setor de mídia social. Os pais podem ser incentivados a iniciar um diálogo aberto com seus filhos, o que criará um relacionamento e permitirá que as crianças se abram sobre o uso das mídias sociais.