WC-135 Constant Phoenix Foto cortesia da Força Aérea dos EUA Nos primeiros relatórios divulgados desde que a Coréia do Norte anunciou seu teste nuclear subterrâneo na segunda-feira, Autoridades americanas e chinesas anunciaram que não encontraram evidências de uma explosão nuclear no ar acima do local de teste da Coréia do Norte. Em um relatório posterior, um funcionário dos EUA afirmou que os cientistas tinham evidências preliminares de uma explosão nuclear.
Mesmo que os especialistas não detectem as partículas transportadas pelo ar que normalmente resultariam de um incidente nuclear, isso não significa que nenhuma explosão nuclear ocorreu. Essa falta de evidência pode significar uma série de coisas:
Na terça-feira, um dia após o teste relatado, os Estados Unidos enviaram um avião "farejador" para testar os céus da Coreia do Norte em busca de evidências radiológicas de um evento nuclear. O avião que realiza esta tarefa é o WC-135 Constant Phoenix, uma "aeronave de coleta atmosférica" que executa missões de patrulha regulares para apoiar o Tratado de Proibição de Testes Nucleares Limitados de 1963. De acordo com a Força Aérea dos EUA, este avião farejador tem "dispositivos externos de fluxo para coletar partículas em papel de filtro e um sistema de compressor para amostras inteiras de ar coletadas em esferas de retenção". A tecnologia do avião inclui equipamentos de análise que fornecem resultados em tempo real, então, se partículas radioativas estiverem presentes no ar, é conhecido imediatamente quando o avião sobrevoa um local específico.
Então, o que exatamente o WC-135 procura em seu teste atmosférico ? Está procurando por radiação ionizante -- isótopos radioativos, especificamente vários isótopos de xenônio , que são características de um evento nuclear e apenas um evento nuclear. Eles são produzidos no ato da detonação nuclear, resultante da atividade de fissão que produz a explosão (veja Como funcionam as bombas nucleares). Não são apenas as explosões atmosféricas que produzem essa precipitação radioativa; os testes nucleares subterrâneos e subaquáticos quase sempre liberam essas partículas para o ar. Uma explosão nuclear totalmente contida é um evento raro (consulte É possível testar uma arma nuclear sem produzir precipitação radioativa?).
Embora os testes atmosféricos não consigam identificar a localização exata de uma explosão nuclear, pode declarar que a explosão absolutamente ocorreu se encontrar a proporção característica de isótopos de xenônio na atmosfera. Essa descoberta é considerada uma assinatura nuclear absoluta.
Outro método de detecção de uma explosão nuclear é por sismógrafo , o dispositivo que monitora os tremores da Terra para localizar e analisar a atividade sísmica (entre outros eventos que sacudem o solo). Na verdade, existe toda uma rede de 500 estações sismográficas posicionadas em todo o mundo cujo trabalho é relatar incidentes que sacudam o solo, e isso inclui qualquer evidência de explosões de bombas. O "Detecting Underground Nuclear Blasts" da NPR relata que a atividade sísmica registrada na segunda-feira indicou um distúrbio no solo que seria o equivalente a um terremoto de magnitude 4,2. Essa magnitude indica uma explosão com produção de cerca de 1 quiloton, que é igual à potência de 1, 000 toneladas de TNT.
Descobrir se um evento sísmico é um terremoto ou uma explosão de bomba é relativamente fácil. Os cientistas realizam análises de padrões de onda que pode confirmar com precisão uma determinação de terremoto versus explosão. Em termos altamente simplificados, em um terremoto, o solo começa a tremer lentamente conforme as placas deslizam umas contra as outras, e então a atividade sísmica aumenta lentamente conforme o solo realmente começa a se mover. Em um cenário de explosão, a explosão inicial é extremamente poderosa, e o subsequente tremor do solo torna-se progressivamente menos severo. Mas descobrir que é uma explosão e não um terremoto é apenas parte do processo; os sismógrafos não podem realmente determinar se a explosão foi de natureza nuclear ou convencional. Também, é possível "esconder" uma explosão nuclear, por exemplo, detonando-o em uma enorme cavidade subterrânea, o que diminui os efeitos no solo porque a energia da explosão é usada para comprimir todo aquele gás no enorme buraco. Essas limitações no sistema sismógrafo tornam o teste atmosférico um componente necessário no sistema de detecção.
Para obter mais informações sobre bombas nucleares, Precipitação radioativa, métodos de detecção de explosão nuclear e tópicos relacionados, confira os links na próxima página.
