Impulsionada em grande parte pelo aumento dos preços da gasolina, a inflação atingiu níveis não vistos em décadas no ano passado, de acordo com novos dados do Índice de Preços ao Consumidor. Os preços na bomba ajudaram a acelerar a inflação para 8,6% nos 12 meses encerrados em maio, informa a CNN – e parece não haver fim à vista.
Essas disrupções de preços certamente terão impactos no comportamento do consumidor. Os observadores do mercado sugeriram que uma "psicologia inflacionária" está começando a se estabelecer, o que descreve uma situação em que os consumidores esperam que os preços futuros sejam mais altos do que estão no presente, criando menos resistência aos gastos no curto prazo.

Com alguns consumidores dispostos a gastar mais para se antecipar à inflação, as empresas estão igualmente dispostas a aumentar os salários, levando a temores de uma "espiral preço-salário", ou o que é chamado de profecia auto-realizável da inflação.

A psicologia inflacionária pode ser apenas um ingrediente que impulsiona uma espiral salário-preço, diz Rory Smead, professor associado de filosofia da Northeastern, que pesquisa a evolução do comportamento social. Mas a situação é múltipla e é difícil prever como os consumidores responderão ao aumento de preços em toda a economia.

"Como qualquer coisa na economia - você está lidando com um sistema realmente complexo", diz Smead. "Às vezes os economistas se fixam em um ou dois aspectos da situação que podemos entender; mas o que pode causar inflação em um contexto pode causar deflação em outro com base no que mais pode estar acontecendo em segundo plano."

Smead diz que um fator que os observadores podem ignorar no que se refere às condições econômicas atuais é o quão educados e em contato com os consumidores de notícias econômicas estão hoje em comparação com décadas anteriores. A mídia social e o ciclo de notícias 24 horas por dia, 7 dias por semana, ajudaram a gerar informações de tal forma que os consumidores desenvolvem "expectativas inflacionárias generalizadas" que, por sua vez, influenciam como eles se comportam, diz Bruce Clark, professor associado de marketing da D'Amore-McKim School of Business.

"A primeira pergunta que podemos fazer é:eles [os consumidores] percebem?" Bruce diz:"Eles percebem que os preços mudaram e, em caso afirmativo, é por experiência pessoal ou outras pessoas dizendo a eles?"

A situação financeira de uma pessoa influencia muito em como ela responde, diz ele.

"Se você está razoavelmente bem, a inflação pode ser irritante, mas não incomoda tanto", diz ele. "Você pode pedir uma refeição mais barata, gastar mais com a poupança, por exemplo. Isso só pode te atrapalhar em compras maiores, como quando você vai comprar uma casa."

Clark diz que a pesquisa mostra que os consumidores em geral percebem flutuações de preços em itens que compraram recentemente e que compram com frequência. É mais provável que você perceba uma mudança no preço do café, por exemplo, em comparação com a pasta de dente que compra a cada seis meses, diz ele.

E depois há o preço da gasolina - o marcador mais visível da inflação - que historicamente desempenha um "papel descomunal na forma como os consumidores veem os preços na economia", tanto que mesmo muitas pessoas que não dirigem ou compram gasolina estão cientes disso. isso, diz Clark.

A chamada "compra antecipada" que caracteriza a espiral salário-preço é vista principalmente em itens que podem ser estocados, como certos tipos de alimentos. Mas quanto os consumidores aceleram suas compras durante os períodos inflacionários?

"Um dos argumentos contra isso é que o outro que vemos em um ambiente inflacionário é que certas pessoas podem se tornar mais incertas", diz Clark.

As preocupações de que a economia dos EUA possa entrar em recessão também podem influenciar o pensamento dos consumidores sobre o futuro. Alguns consumidores podem reagir reduzindo os gastos com medo de perder o emprego ou reduzir suas horas de trabalho, diz Clark.

Mas uma coisa é certa:uma vez que o ciclo da psicologia inflacionária começa, é difícil para os formuladores de políticas econômicas pará-lo.

“Mesmo descobrir como corrigir ou projetar políticas em torno dessas interrupções pode ser muito, enlouquecedoramente complicado”, diz Smead.