p Dois paleontólogos que trabalham no mundialmente famoso Burgess Shale revelaram uma nova espécie, chamado Mollisonia plenovenatrix , que é apresentado como o quelicerato mais antigo. Esta descoberta coloca a origem deste vasto grupo de animais - de mais de 115, 000 espécies, incluindo caranguejos-ferradura, escorpiões e aranhas - há mais de 500 milhões de anos. Os resultados são publicados na prestigiosa revista. Natureza em 11 de setembro, 2019. p Mollisonia plenovenatrix teria sido um predador feroz - para seu tamanho. Tão grande quanto um polegar, a criatura ostentava um par de olhos grandes em forma de ovo e uma "cabeça multi-ferramenta" com longas pernas para caminhar, bem como vários pares de membros que podem todos juntos sentir, entender, esmagar e mastigar. Mas, mais importante, a nova espécie também tinha um par de minúsculas "pinças" na frente de sua boca, chamadas quelíceras. Esses apêndices típicos dão o nome ao grupo de escorpiões e aranhas, os queliceratos, que os usa para matar, segurar, e às vezes cortar, sua presa.

p "Antes desta descoberta, não conseguimos identificar as quelíceras em outros fósseis do Cambriano, embora alguns deles tenham claramente características semelhantes ao quelicerato, "diz o autor principal Cédric Aria, membro das expedições Burgess Shale do Royal Ontario Museum desde 2012, e atualmente é pós-doutorando no Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanjing (China). "Este recurso fundamental, este brasão dos queliceratos, ainda estava faltando. "

p Outras características deste fóssil, incluindo membros posteriores comparados a guelras, sugerir ainda que Mollisonia não era uma versão "primitiva" de um quelicerato, mas que na verdade já estava morfologicamente próximo às espécies modernas.

p "Os queliceratos têm o que chamamos de guelras de livro ou pulmões de livro, "explica Aria." Eles são órgãos respiratórios feitos de muitas lâminas finas agrupadas, como um livro. Isso aumenta muito a área de superfície e, portanto, a eficiência da troca gasosa. Mollisonia tinha apêndices feitos com o equivalente a apenas três dessas folhas, que provavelmente evoluiu de membros mais simples. "

p Os autores acreditam que Mollisonia preferencialmente caçado perto do fundo do mar, graças às suas pernas para caminhar bem desenvolvidas, um tipo de ecologia chamada predação bentônica. Porque Mollisonia tem uma aparência tão moderna, os queliceratos parecem, portanto, ter prosperado rapidamente, preenchendo um nicho ecológico que, de outra forma, era mal atendido por outros artrópodes na época. Os autores concluem que a origem dos queliceratos deve estar ainda mais profunda dentro do Cambriano, quando o coração da "explosão" realmente aconteceu.

p "As evidências estão convergindo para retratar a explosão cambriana como ainda mais rápida do que pensávamos, "diz Aria." Encontrar um sítio fóssil como o Burgess Shale bem no início do Cambriano seria como olhar o olho de um ciclone. "

p A importância do Burgess Shale e depósitos semelhantes, como a biota de Chengjiang na China, reside na preservação excepcional das primeiras comunidades de animais marinhos em um momento de diversificação excepcionalmente rápida de formas corporais chamada de "explosão cambriana". Animais fósseis desses locais são notáveis ​​por preservar uma extensa gama de características morfológicas, como membros e olhos, mas também coragem e, muito mais raramente, tecidos do sistema nervoso.

p Mollisonia foi descrito pela primeira vez há mais de um século pelo descobridor do Burgess Shale, Charles Doolittle Walcott. Contudo, até aqui, apenas raros exoesqueletos deste animal eram conhecidos. “É a primeira vez que são descritas evidências de membros e outros tecidos moles desse tipo de animal, que foram fundamentais para revelar sua afinidade, "diz o co-autor Jean-Bernard Caron, Richard M. Ivey Curador da Paleontologia de Invertebrados do Royal Ontario Museum (Canadá). Os fósseis excepcionalmente bem preservados vêm de novos locais de Burgess Shale perto do Marble Canyon, no Parque Nacional Kootenay, Columbia Britânica.

p "Marble Canyon é o maior destaque da minha carreira até agora. Esta área continua nos dando tesouros maravilhosos ano após ano, "diz Caron, que lidera as expedições de Burgess Shale do Royal Ontario Museum nos últimos 10 anos. "Eu não teria imaginado que poderíamos, de certa forma, redescobrir o Burgess Shale assim, cem anos depois, com todas as novas espécies que estamos encontrando. "

p Os espécimes de Mollisonia plenovenatrix descritos nesta nova pesquisa estão mais bem preservados do que os encontrados na pedreira Walcott original que está localizada a cerca de 40 quilômetros a noroeste da pedreira de Marble Canyon. Muitos outros fósseis encontrados em Marble Canyon e áreas adjacentes já desempenharam um papel crítico em nossa compreensão da evolução inicial de muitos grupos de animais. Estes incluem notavelmente os vertebrados, nossa própria linhagem, graças a numerosos e excepcionalmente bem preservados exemplares do peixe primitivo Metaspriggina walcotti. Muitas novas espécies aguardam para serem descritas; o mais recente, um novo artrópode predatório "semelhante a um disco voador" com enormes garras semelhantes a um ancinho chamado Cambroraster falcatus, foi publicado recentemente em 31 de julho, 2019.

p Os sítios fósseis de Burgess Shale estão localizados nos parques nacionais de Yoho e Kootenay e são administrados pela Parks Canada. A Parks Canada tem o orgulho de trabalhar com os principais pesquisadores científicos para expandir o conhecimento e a compreensão deste período chave da história da Terra e compartilhar esses locais com o mundo por meio de caminhadas guiadas premiadas. O xisto Burgess foi declarado Patrimônio Mundial da UNESCO em 1980 devido ao seu valor universal excepcional e agora faz parte do maior Patrimônio Mundial dos Parques das Montanhas Rochosas canadenses.

p Mollisonia estará entre os muitos fósseis excepcionais de Burgess Shale planejados para serem exibidos na futura nova galeria da ROM, Galeria Willner Madge, Dawn of Life, com inauguração prevista para 2021.