Quando abrimos os olhos, uma miríade de cores aparece imediatamente diante de nós. Mas eles não são apenas uma decoração do nosso mundo visual:eles nos permitem identificar objetos, materiais e substâncias em nosso ambiente. Eles também facilitam a comunicação com outras pessoas. Graças a eles, podemos dizer a diferença entre uma banana madura e uma que ainda está "verde". Ou pergunte em uma loja o tamanho dos sapatos "vermelhos" que vimos na vitrine.
Embora o número de nuances cromáticas que podemos perceber seja enorme, a função comunicativa das cores faz com que apenas um número limitado de palavras seja usado para se referir a elas. Esse fenômeno é conhecido como categorização de cores, ou seja, o agrupamento de tons em uma mesma categoria associados a uma palavra como verde, vermelho, azul ou rosa.

Mostra que o mundo das cores, como muitos outros aspectos da percepção, pode ser afetado por influências culturais e por nossas experiências de aprendizagem.

Quantas palavras para neve?

Você pode ter lido que os inuits são capazes de discriminar entre muitos tipos diferentes de neve porque eles têm dezenas de termos em seu idioma para se referir a ela. No entanto, trata-se de um mito pseudocientífico popularizado na primeira metade do século XX pelo linguista Benjamin Whorf. Whorf foi um forte defensor da teoria de que a linguagem que aprendemos afeta drasticamente a maneira como percebemos, lembramos e pensamos sobre o mundo, uma hipótese chamada relatividade linguística.

Na verdade, a língua inuíte tem apenas quatro palavras básicas para neve, da combinação das quais derivam mais algumas. Em inglês, por exemplo, há apenas um termo para neve, mas ligando com outras palavras também é possível discriminar entre diferentes estados de neve, como neve em pó, neve crua ou neve pegajosa. Desta forma, os esquiadores de língua inglesa não precisam aprender a língua inuit para perceber e comunicar todas essas gradações de neve.

A forma como agrupamos as cores

Podemos então descartar que nossa língua materna influencia a forma como percebemos as cores? A maneira como os agrupamos em categorias tem sido um campo de testes muito ativo para a hipótese da relatividade linguística.

O clássico estudo dos antropólogos Brent Berlin e Paul Kay (1969) trouxe uma contribuição muito importante para este campo. Eles investigaram o vocabulário de cores em 100 idiomas e descobriram que os termos de cores não eram distribuídos arbitrariamente entre os idiomas, mas seguiam uma hierarquia previsível. Se um idioma tem apenas duas palavras coloridas, então elas são preto e branco. Se tiver três, são branco, preto e vermelho. Com cinco termos, verde e amarelo são adicionados aos anteriores. E assim por diante.

Em suma, ao contrário da hipótese da relatividade linguística, o que encontramos é um padrão universal que gira em torno das seis cores básicas propostas pelas teorias da percepção cromática:branco, preto, azul, amarelo, verde e vermelho.

Quão azul é o céu azul?

Em inglês e espanhol, existe um termo básico para se referir às cores azuladas. No entanto, em idiomas como russo, grego e turco, existem termos diferentes para azul claro e azul escuro. Por exemplo, em grego, os termos são "ghalazio" (azul claro) e "ble" (azul escuro).

Vários estudos mostraram que os falantes dessas línguas são mais rápidos e confiantes quando se trata de diferenciar entre azuis claros e escuros. Além disso, exageram as diferenças perceptivas entre os tons intermediários em relação aos falantes de inglês ou espanhol, como se fossem cores diferentes para eles.

Outros resultados semelhantes com várias categorias de cores levam à conclusão de que o agrupamento que cada língua utiliza para nomear as cores influencia a forma como elas são percebidas e lembradas por seus falantes.

Nós vemos enquanto falamos?

Pesquisas recentes mostram que há, de fato, algum impacto da língua materna no processamento de cores. No entanto, esse relativismo está muito longe da teoria retumbante de Whorf.

De fato, com treinamento rápido, qualquer pessoa pode expandir seu vocabulário de cores e aprender facilmente a discriminar entre diferentes tons de azul ou qualquer outra cor, como vários estudos demonstraram. Da mesma forma, mesmo as pessoas que não estão familiarizadas com os subtipos de neve podem aprender a discriminá-los e nomeá-los, como fazem os inuits ou os esquiadores.

Curiosamente, em um artigo com falantes de grego que viveram por muito tempo no Reino Unido, descobriu-se que eles eram mais propensos a se assemelhar a "ghalazio" e "ble" por causa da influência da língua inglesa. A flexibilidade do nosso sistema perceptivo permite-nos ajustar ao nosso ambiente para continuar a desfrutar da mistura de luz e cor.