A variante omicron altamente transmissível levou a um interesse renovado em kits de testes domésticos. O Reino Unido está passando por milhões desses testes a cada semana, enquanto o presidente dos EUA, Joe Biden, acaba de encomendar 500 milhões de kits para enviar aos americanos.
Juntamente com vacinas e medicamentos melhores, a disponibilidade de testes rápidos significa que muitos países estão em uma posição muito melhor para combater a pandemia do que há um ano. Como em tudo, porém, o teste tem um impacto ambiental que merece alguma investigação. Então, devemos nos preocupar com milhões - ou bilhões - de tubos de ensaio e cotonetes de plástico?

Essa análise é baseada no teste de fluxo lateral conhecido como "Autoteste Orient Gene Rapid COVID-19 (Antigen)". É um kit de teste caseiro típico no Reino Unido, onde moro, e está disponível no NHS on-line ou em farmácias.

Eu pesei cada item no kit de teste de fluxo lateral (também conhecido como dispositivos de fluxo lateral, ou LFD) e descobri que, no geral, contém 10 gramas de plásticos não recicláveis. O kit de teste em si - o bit com duas linhas indicando um resultado positivo - pesa 4 gramas:

O restante do peso é composto pelos tubos de extração, tampas, swabs e sacos zip-lock a serem usados ​​para descarte:

A produção de plástico emite muitos gases de efeito estufa, principalmente dióxido de carbono. Exatamente quanto depende do tipo de material produzido, mas o tipo de plástico mais leve e menos durável usado em embalagens e produtos domésticos geralmente emite cerca de 1,5 gramas a 3,1 gramas de CO₂ equivalente por grama de plástico. Como tal, usarei um valor aproximado de 2,25 gramas nesta análise, pois não conheço a composição exata dos plásticos usados ​​nos kits. Usando esta figura, a produção de cada kit de teste emite 22,5 gramas de CO₂e.

Estatísticas semanais do NHS Test and Trace na Inglaterra de um período do final de maio até meados de novembro indicam que 1.742.654 pessoas estavam sendo testadas pelo menos uma vez por semana. Assumindo que os testes foram feitos com kits semelhantes, semanalmente temos 39 toneladas de CO₂e sendo emitidas devido ao uso desses kits somente na Inglaterra. E a nova variante omicron causou uma demanda sem precedentes por kits, causando escassez. A entrega dos kits está aumentando, então os números estimados de testes provavelmente continuarão aumentando.

No entanto, a COVID-19 e as emissões de gases de efeito estufa não são um problema local, mas global, e devem ser tratados de acordo. É difícil encontrar dados globais, pois nem todos os países estão relatando o uso de kits, mas o mundo usou pelo menos 3.631.464.074 kits até 15 de dezembro, elevando o total de emissões até o momento para 81.708 toneladas de CO₂e. Isso seria o equivalente às emissões anuais de 17.000 pessoas médias.

Essas 17.000 pessoas representam apenas 0,0002% da população mundial. Os números de CO₂e, portanto, não são grandes o suficiente para nos preocupar, especialmente quando comparados à escala muito maior do restante de nossas emissões. No entanto, eles podem servir como uma boa indicação de que tudo o que fazemos tem um impacto climático e que os impactos do COVID-19 podem ser ainda mais abrangentes do que pensamos.

Aterro sanitário ou incineração

Esta análise muito básica também não leva em consideração o descarte de resíduos de kits usados, ou o uso extensivo de desinfetantes, ou o lixo criado por máscaras e outros equipamentos de proteção individual.

No Reino Unido, os dispositivos de teste doméstico devem ser descartados na lixeira comum, o que significa que a melhor opção para minimizar a pegada ambiental é uma usina de resíduos para energia, para que você possa gerar eletricidade a partir da queima do lixo. Muitas partes do mundo classificam os kits de teste como resíduos médicos e, como tal, precisam ser queimados em incineradores sem qualquer opção de recuperação de energia.