O consumo de energia – seja aquecendo sua casa, dirigindo, refinando petróleo ou liquefazendo gás natural – é responsável por cerca de 82% das emissões de gases de efeito estufa da Austrália.
A menos que a Austrália reduza seu consumo de energia, meu estudo recente conclui que será quase impossível que a energia renovável substitua os combustíveis fósseis até 2050. Isso é o que é necessário para atingir nossa meta de emissões líquidas zero.

No entanto, à medida que a economia do país se recupera da pandemia, o consumo de energia da Austrália provavelmente retornará ao seu crescimento pré-pandemia. O estudo identifica duas justificativas principais para a redução do consumo de energia (ou "descida de energia"):

1. A provável taxa lenta de eletrificação do transporte e aquecimento.
2. Essa energia renovável estará perseguindo uma meta de recuo se o consumo de energia crescer.

A descida de energia não é uma tarefa impossível. De fato, em 1979, o consumo final total de energia da Austrália era cerca de metade do que em 2021. A chave para o sucesso será a transição para uma economia ecologicamente sustentável e estável, com tecnologias e indústrias mais verdes.

O que está desacelerando o crescimento das energias renováveis?

Para fazer a transição para a energia sustentável, a Austrália deve eletrificar o transporte e o aquecimento por combustão, substituindo toda a eletricidade de combustível fóssil por eficiência energética e energias renováveis, que são as tecnologias energéticas mais baratas.

As energias renováveis ​​podem ser implementadas rapidamente:parques eólicos e solares podem ser construídos em apenas alguns anos e a energia solar residencial pode ser instalada em um único dia.

Mas o rápido crescimento da energia eólica e solar é retardado por três requisitos críticos de infraestrutura e institucionais do setor de eletricidade:

• estabelecer Zonas de Energia Renovável (um conjunto de parques eólicos e solares e armazenamento)
• construir novas linhas de transmissão e armazenamento de energia de médio prazo, como hidrelétricas bombeadas
• reformar as regras do mercado de eletricidade para torná-las mais adequadas à eletricidade renovável.

Isso leva mais tempo do que construir parques solares e eólicos e muito mais do que instalar energia solar e baterias no telhado. No entanto, eles poderiam ser totalmente implementados dentro de uma década.

De fato, a transição da geração de eletricidade a combustível fóssil existente, como usinas a carvão, para 100% de energia renovável poderia ser concluída no início da década de 2030.

Mas cálculos otimistas baseados na rapidez com que podemos construir parques solares e eólicos e sua infraestrutura ignoram o fato de que o crescimento da eletricidade renovável é limitado pela demanda de eletricidade.

Quando as usinas elétricas a carvão existentes forem substituídas por energias renováveis, a demanda de eletricidade será determinada pela rapidez com que podemos eletrificar o transporte e o aquecimento por combustão. Estas são as principais tarefas que irão limitar a taxa de crescimento futuro da eletricidade renovável. Eles provavelmente serão implementados lentamente, apesar da urgência das mudanças climáticas.

As famílias e as indústrias têm grandes investimentos em veículos a gasolina/diesel e aquecimento por combustão. Eles podem estar relutantes em substituir essas tecnologias de trabalho, sem incentivos governamentais substanciais.

Até agora, as políticas efetivas do governo federal são quase inexistentes para a transição de transporte e aquecimento, que juntos são responsáveis ​​por 38% das emissões da Austrália.

O anúncio deste mês de uma futura "consulta" sobre os padrões de eficiência de combustível da frota é o primeiro passo provisório do governo.

Perseguindo um alvo em retirada

Se olharmos apenas para as taxas de crescimento percentual, a tarefa da eletricidade renovável parece enganosamente fácil. De 2015 a 2019, a eletricidade renovável da Austrália cresceu 62% – uma excelente conquista.

Mas, foi a partir de uma pequena base. Isso significa que seu aumento na produção de energia durante esse período foi apenas um pouco maior do que o crescimento do consumo total de energia final – compreendendo eletricidade, transporte e aquecimento – que ainda é principalmente alimentado por combustíveis fósseis.

Em escala global, a situação é ainda pior. Como resultado do crescimento do consumo total de energia final, a quota de combustíveis fósseis foi a mesma em 2019 e em 2000:ou seja, cerca de 80%.

O desafio para a energia renovável é como um corredor tentando quebrar um recorde enquanto as autoridades estão caminhando pela pista com a fita final.

Esta situação não é culpa das tecnologias de energia renovável. A energia nuclear, por exemplo, cresceria muito mais lentamente e levaria ainda mais tempo para acompanhar o crescimento do consumo.

Em um dos cenários que exploro em meu estudo, o consumo total de energia final da Austrália cresce linearmente na taxa pré-pandemia de 2021 a 2050. Então, a eletricidade renovável teria que crescer 7,6 vezes sua taxa pré-pandemia para recuperar até 2050.

Alternativamente, se o crescimento da eletricidade renovável for exponencial , teria que dobrar a cada 6,8 anos até 2050.

Considering that future growth in renewable electricity will be limited by the rate of electrifying transport and combustion heating, both the required linear and exponential growth rates appear impossible.

Possible solutions

Both the International Energy Agency and modeling done for the Intergovernmental Panel on Climate Change avoid the problem by assuming large-scale carbon dioxide capture and storage or directly capturing CO₂ from the air will become commercially available.

But relying on these unproven technologies is speculative and risky. Therefore, we need a Plan B:reducing our energy consumption.

My study shows if we could halve 2021 energy consumption by 2050, the transition may be possible. That is, if raw materials (such as lithium and other critical minerals) are available and local manufacturing could be greatly increased.

For example, if the total final energy consumption declines linearly and renewable electricity grows linearly, the latter would only have to grow at about three times its 2015–2019 rate to replace all fossil energy by 2050. For exponential growth, the doubling time is 9.4 years.

Improvements in energy efficiency would help, such as home insulation, efficient electrical appliances, and solar and heat pump hot water systems. However, the International Energy Agency shows such improvements will be unlikely to reduce demand sufficiently.

We need behavioral changes encouraged by socioeconomic policies, as well as technical.

Implications of energy descent

To reduce our energy consumption, we would need public debate followed by policies to encourage greener technologies and industries, and to make socioeconomic changes.

This need not involve deprivation of key technologies, but rather a planned reduction to a sustainable level of prosperity.

It would be characterized by greater emphasis on improving and expanding public transport, bicycle paths, pedestrian areas, parks and national parks, public health centers, public education, and public housing.

This approach of providing universal basic services reduces the need for high incomes and its associated high consumption. As research in 2020 pointed out, the world's wealthiest 40 million people are responsible for 14% of lifestyle-related greenhouse gas emissions.

And on a global scale, energy descent could be financed by the rich countries, including Australia. Most people would experience a better quality of life. Energy descent is a key part of the pathway to an ecologically sustainable, socially just society. + Explorar mais

Net zero by 2050 will hit a major timing problem technology can't solve. We need to talk about cutting consumption

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.