Neandertais, nossos parentes mais próximos, foi extinto entre os 40 anos, 000 a 35, 000 anos atrás. Desde a descoberta do primeiro fóssil de Neandertal há 165 anos, cientistas aprenderam mais sobre os neandertais, incluindo sua cultura, sociabilidade, ecologia, dieta, controle de fogo, produção e uso de ferramentas, fisiologia, e até mesmo seu código genômico - do que sobre qualquer outro hominídeo não humano. Aqui, Pesquisadores espanhóis usam uma abordagem altamente original - "dramatização de papéis" científica - para reconstruir um novo elemento do comportamento do Neandertal:cooperar com os membros do grupo enquanto usa fogo e ferramentas para pegar risos, pássaros da família dos corvos, de seus poleiros noturnos dentro de cavernas. Suas descobertas são publicadas em Fronteiras em Ecologia e Evolução .

Neandertais são conhecidos por comerem plantas, fungos, marisco, pinhas torradas, e carne de golfinhos encalhados. Ao mesmo tempo, eles eram predadores importantes que caçavam mamíferos com uma variedade de técnicas, da emboscada com lanças à armadilha ou perseguição. Há também evidências crescentes de que eles regularmente pegavam pássaros voando, como aves de rapina, pombos, e membros da família do corvo.

"Aqui, mostramos que os neandertais provavelmente se alimentavam de peixes, pássaros que passam a noite em cavernas, o abrigo preferido dos neandertais. Nós reconstruímos como os neandertais poderiam ter usado o fogo para deslumbrar, curral, e pegue voadores à noite, "diz o primeiro autor, Dr. Guillermo Blanco, do Museu Nacional de Ciências Naturais de Madrid.

Duas espécies de choughs ocorrem atualmente no Sul e na Europa Central, Norte da África, o Oriente Próximo, e Ásia Central - uma distribuição que se sobrepõe consideravelmente à antiga variedade de Neandertais. Bandos empoleiram-se à noite em cavernas e fendas rochosas. Como as cavernas são escassas, Os choughs às vezes os compartilhavam com os neandertais.

Marcas de corte em fósseis de chough

Blanco e seus colegas começaram revisando a literatura sobre fósseis de pássaros encontrados em cavernas que também continham fósseis ou ferramentas de Neandertal. Eles confirmam que a coexistência entre neandertais e choughs era comum:na Europa, os choughs estão entre os fósseis de pássaros mais abundantes encontrados nas cavernas Neandertal. Principalmente na Península Ibérica, os fragmentos de fósseis muitas vezes tinham marcas cortadas das chamadas ferramentas de pedra "Mousterianas", produzido por neandertais entre 300, 000 e 35, 000 anos atrás.

“Essas marcas de corte são uma forte evidência de que os neandertais pegaram e cortaram os tostas. A carne dos choughs não produziria apenas calorias, mas também micronutrientes bem-vindos, enquanto suas penas pretas brilhantes e bicos e garras amarelas ou vermelhas podem ser usadas pelos neandertais para decoração pessoal, "diz o coautor Dr. Juan J. Negro da Estación Biológica de Doñana de Sevilla.

Entre 1988 e 2020, os autores localizaram 185 locais de dormitório em toda a Espanha, dos quais aproximadamente um terço estavam localizados dentro de cavernas, fendas, e abismos. A maioria dos locais de poleiro foram usados ​​ano após ano, fornecendo abrigo para 3 a 737 choughs cada.

Role-play para a ciência

Os autores e seus colegas de trabalho então usaram uma espécie de 'dramatização' científica para encontrar a melhor maneira de pegar choughs por tentativa e erro. Em equipes de dois a dez, os 'Neandertais' se esgueiravam à noite em poleiros com redes de corda, escadas, e lâmpadas para imitar tochas - todas as ferramentas que os neandertais provavelmente poderiam construir. Eles registraram as características do poleiro, o tamanho da equipe, a estratégia e ferramentas usadas, a reação dos choughs, e o número capturado. Os pássaros sempre foram soltos ilesos. Em 296 ensaios realizados em 70 dormitórios, os pesquisadores conseguiram pegar 5.525 choughs.

"Concluímos que os choughs teriam sido excepcionalmente vulneráveis ​​aos neandertais se usassem luz artificial, como fogo, em cavernas à noite, "diz o co-autor Dr. Antonio Sánchez-Marco do Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont de Barcelona." Mostramos que, quando deslumbrados, os choughs tentam escapar para o exterior, nesse caso, você pode pegá-los com redes na entrada, ou fugir para o teto, onde muitas vezes você pode pegá-los com a mão. Dois a três choughs produziriam energia suficiente para ser uma refeição completa para um Neandertal adulto, enquanto alguns caçadores habilidosos poderiam facilmente pegar de 40 a 60 choughs por noite. "

Os autores argumentam que o social, cognitivo, e as habilidades físicas necessárias estariam bem ao alcance dos neandertais, que viviam de grupos de 10 a 20 adultos mais seus filhos, tinha cérebros maiores do que os dos humanos modernos, e eram anatomicamente mais adequados para escalar do que nós.

"Na última década, pesquisas mostraram que os neandertais eram muito mais versáteis em seu comportamento do que se pensava anteriormente. Nosso estudo é um bom exemplo disso:fomos capazes de reconstruir que os neandertais provavelmente tinham outra habilidade insuspeitada, ou seja, aprisionar pássaros em seus poleiros. Dada sua grande diversidade de comportamento, torna-se mais difícil - além de urgente, em vista da crise de extinção em curso - para explicar por que os Neandertais desapareceram, "conclui Blanco.