"Os amantes construíram o Taj Mahal por amor. Mas eu não consegui construir um banheiro." Assim diz Keshav, o personagem principal de um novo filme de Bollywood, depois que sua esposa o deixa por não conseguir construir um banheiro em sua casa. O filme, WC:Ek Prem Katha, é um filme comercial em apoio às campanhas governamentais para melhorar o saneamento na Índia.

O acesso ao saneamento atraiu mais atenção na Índia nos últimos anos, graças à Missão Swachh Bharat (Missão Limpa Índia). Lançado em 2014, este projeto visa tornar o país livre da "defecação a céu aberto" - a prática de defecar ao ar livre - até 2019. O esforço segue a Suprema Corte da Índia que reconheceu o saneamento como um direito fundamental na década de 1990, e a Assembleia Geral da ONU seguindo o exemplo muito mais recentemente ao reconhecer o saneamento como um direito humano distinto.

O projeto será um grande desafio para a Índia, que foi responsável por 60% das deserções a céu aberto no mundo há cinco anos. Este é um problema particularmente nas grandes áreas rurais do país. A Índia tem uma população enorme e uma grande falta de banheiros acessíveis - tanto em residências privadas quanto em espaços públicos. Estima-se que cerca de metade da população rural não tem acesso adequado ao saneamento. Nas áreas rurais, as pessoas costumam ir a campos remotos para se aliviar - separados para homens e mulheres.

Para alcançar a meta de 2019, o país precisará tanto de mudança de comportamento quanto de nova infraestrutura para ter sucesso. A partir de agora, A Índia parece estar caminhando para garantir que cada casa tenha um banheiro individual nos próximos anos. Mas este será apenas um primeiro passo importante em uma série necessária para garantir que o país tenha intervenções cobrindo todas as dimensões do saneamento.

Um dos desafios mais importantes será construir banheiros comunitários e públicos. Em vários lugares, banheiros comunitários são necessários porque a construção de banheiros individuais em casa pode não ser viável, por exemplo, por falta de espaço. Também, eles são necessários para pessoas sem casa, como pessoas sem-teto e trabalhadores migrantes.

A necessidade de banheiros comunitários já é reconhecida como parte das atuais intervenções de saneamento, mas muitas vezes não é implementada. E as autoridades locais muitas vezes não têm fundos para pagar alguém para realizar a limpeza das instalações depois de construídas.

Atitudes em relação ao gênero e à casta

A Índia precisa ter cuidado para que o projeto não interfira em seus esforços para promover a igualdade de gênero. Historicamente, as campanhas que pressionam pela construção de mais banheiros costumam citar a modéstia das mulheres como o principal motivo - afinal, os banheiros evitam que as mulheres se exponham em público.

Isso também é problemático, pois coloca o fardo do ajuste nas mulheres. De fato, em muitas famílias que construíram banheiros, os homens nem mesmo os usam necessariamente. Isso se relaciona com a questão mais ampla de pessoas que resistem à introdução de banheiros em si.

A natureza regressiva de tais campanhas é agora oficialmente reconhecida com novas diretrizes governamentais que exigem um repensar das táticas de mudança de comportamento). Ainda, muito mais precisa ser feito. Contanto que sejam os homens que planejam os banheiros, as necessidades das mulheres são secundárias ou não são levadas em consideração.

Claramente, as mulheres têm necessidades específicas de saneamento, por exemplo, relacionadas à higiene menstrual. Isso precisa ser totalmente integrado a todas as metas para impulsionar o saneamento - um desafio em um país onde os períodos estão associados à vergonha. Esquemas para o fornecimento de produtos sanitários constituem um avanço definitivo, mas essas são instalações de descarte amigas do ambiente e limitadas, e as campanhas de conscientização são ainda mais limitadas.

Atitudes em relação à casta são importantes, também. O trabalho de saneamento é uma questão muito delicada na Índia porque é realizado principalmente pela casta mais baixa, Dalit - outrora chamado de "intocáveis". Pessoas dessa casta até mesmo realizam a limpeza manual, a prática desumana de coletar manualmente excrementos humanos de latrinas secas para limpá-las - apesar de a prática ser proibida por lei.

Com milhões de novos banheiros, mais trabalhadores de saneamento serão necessários para realizar o gerenciamento de lamas fecais. Isso vai ser dificil, como tais empregos são estigmatizados. De fato, as condições para esses trabalhadores costumam ser terríveis - a mídia regularmente noticia sobre as mortes de trabalhadores do saneamento que entraram nos esgotos sem nenhum equipamento de proteção.

Claramente, um dos desafios que a Índia está enfrentando é lidar com esse estigma social para fazer do trabalho de saneamento uma carreira aceitável e segura, que não seja reservada a um grupo específico da sociedade. A mecanização do processo pode ajudar a garantir que os trabalhadores não precisem entrar nos esgotos.

Ameaça ambiental

Também existem riscos para o meio ambiente. Atualmente, os banheiros construídos são, em sua maioria, latrinas de fossa única que precisarão ser esvaziadas pelo menos uma vez a cada poucos anos. Onde os poços são alinhados na parte inferior, a septagem precisará ser bombeada para fora com mais regularidade, e deve haver medidas para garantir que não seja simplesmente descartado em campos ou rios vizinhos.

Onde os poços não são alinhados, uma das preocupações é o impacto na qualidade da água subterrânea. No estado de Kerala, onde a maioria das casas tem um poço sem forro de um lado da casa e um poço usado para água potável do outro lado, este é um problema particular. Em um contexto em que as águas subterrâneas são a fonte de água potável para cerca de 80% da população da Índia, a construção de tantos novos banheiros precisa ser cuidadosamente planejada.

Geral, o grande progresso testemunhado no acesso ao saneamento nos últimos anos é um primeiro passo em frente. Precisa, Contudo, estar vinculada a uma série de outras ações e à conscientização sobre as dimensões sociais e culturais do saneamento. Sem isso, é improvável que o país alcance o sucesso total.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.