Benjamin Keenan, o pesquisador principal, coletando o núcleo de sedimentos de um lago no Lago Izabal, o maior lago da Guatemala. Crédito:Elisandra Hernández
Um estudo conduzido por McGill mostrou que o tamanho da população maia na cidade de Itzan (na atual Guatemala) variou ao longo do tempo em resposta à mudança climática. As evidências, publicado recentemente em Quaternary Science Reviews , mostram que tanto as secas quanto os períodos muito úmidos levaram a importantes quedas populacionais.
Esses resultados são baseados no uso de uma técnica relativamente nova envolvendo a observação de estanóis (moléculas orgânicas encontradas na matéria fecal humana e animal) retirados do fundo de um lago próximo. As medições dos estanóis foram usadas para estimar as mudanças no tamanho da população e examinar como elas se alinham com as informações sobre a variabilidade do clima e as mudanças na vegetação extraídas de outras fontes biológicas e arqueológicas.
Usando a técnica, os pesquisadores foram capazes de mapear as principais mudanças na população maia na área ao longo de um período começando em 3, 300 anos antes do presente (BP). Eles também foram capazes de identificar mudanças nos padrões de assentamento que ocorreram ao longo de centenas de anos, associadas a mudanças no uso da terra e nas práticas agrícolas.
Eles descobriram, além disso, que a terra havia sido colonizada antes do que sugerido anteriormente por evidências arqueológicas.
Nova ferramenta fornece informações surpreendentes sobre a presença humana nas terras baixas maias
A evidência de estanóis fecais sugere que os humanos estavam presentes na escarpa de Itzan cerca de 650 anos antes de a evidência arqueológica confirmar isso. Também mostra que os maias continuaram ocupando a área, embora em menor número, após o chamado 'colapso' entre 800-1000 DC, quando antes se acreditava que a seca ou a guerra fizeram com que toda a população abandonasse a área. Há mais evidências de um grande aumento populacional na mesma época que um registro histórico de refugiados que fugiram do ataque espanhol de 1697 DC ao último reduto maia nas planícies do sul maia (Nojpeten, ou Flores dos dias modernos na Guatemala) - algo que não era conhecido antes.
Registros fecais de sedimentos lacustres mostram que Maya viveu na área por mais tempo do que se acreditava. Crédito:Andy Breckenridge
As estimativas do tamanho da população antiga nas terras baixas maias têm sido obtidas tradicionalmente por meio de inspeção e escavação do solo. Para reconstruir a dinâmica populacional, arqueólogos localizam, mapa, e contar estruturas residenciais, e eles os escavam para estabelecer datas de ocupação. Eles comparam as tendências populacionais nos níveis local e regional. E eles então usam técnicas como análise de pólen e indicadores de erosão do solo em lagos para reconstruir as mudanças ecológicas que ocorreram ao mesmo tempo.
"Esta pesquisa deve ajudar os arqueólogos, fornecendo uma nova ferramenta para observar as mudanças que podem não ser vistas nas evidências arqueológicas, porque a evidência pode nunca ter existido ou pode ter sido perdida ou destruída, "disse Benjamin Keenan, um Ph.D. candidato no Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da McGill, e o primeiro autor no artigo. "As terras baixas maias não são muito boas para preservar edifícios e outros registros da vida humana por causa do ambiente da floresta tropical."
Tamanho da população maia afetada por secas e períodos chuvosos
O estanol fecal do sedimento na Laguna Itzan confirma que a população maia na área diminuiu devido à seca em três períodos diferentes; entre 90-280 DC, entre 730-900 DC e durante a seca muito menos estudada entre 1350-950 AC. Os pesquisadores também descobriram que a população diminuiu durante um período muito chuvoso de 400-210 aC, algo que recebeu pouca atenção até agora. O declínio da população em resposta aos períodos secos e úmidos mostra que houve efeitos climáticos na população em ambos os extremos climáticos, e não apenas durante os períodos de seca.
Diagrama mostrando como as moléculas de estanol fecal são transportadas do intestino humano para os sedimentos do lago, onde são então recuperados em núcleos de sedimentos. Crédito:Benjamin Keenan et al.
"É importante para a sociedade em geral saber que houve civilizações antes de nós que foram afetadas e adaptadas às mudanças climáticas, "disse Peter Douglas, professor assistente do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias e autor sênior do artigo. "Ao relacionar as evidências de mudanças climáticas e populacionais, podemos começar a ver uma ligação clara entre a precipitação e a capacidade dessas cidades antigas de sustentar sua população."
A pesquisa também sugere que o povo maia pode ter se adaptado a questões ambientais, como degradação do solo e perda de nutrientes, usando técnicas como a aplicação de dejetos humanos (também conhecido como solo noturno) como fertilizante para as plantações. Isso é sugerido por uma quantidade relativamente baixa de estanóis fecais no sedimento do lago em um momento em que há evidências arqueológicas para as maiores populações humanas. Uma explicação para isso é que os dejetos humanos foram aplicados ao solo como fertilizante e, portanto, os estanóis não foram levados para o lago.
