Durante a maior parte da história humana da Austrália, os níveis do mar estavam muito mais baixos do que são hoje, e havia terra extra seca onde as pessoas viviam.

Os arqueólogos só podiam especular sobre como as pessoas usavam essas terras agora submersas, e se ainda há vestígios até hoje.

Mas em um estudo publicado hoje em PLOS ONE , relatamos os primeiros sítios arqueológicos aborígenes antigos submersos encontrados no fundo do mar, em águas ao largo da Austrália Ocidental.

A grande inundação

Quando as pessoas chegaram pela primeira vez na Austrália aos 65 anos, 000 anos atrás, os níveis do mar estavam cerca de 80m mais baixos do que hoje.

O nível do mar flutuou, mas continuou a cair à medida que o clima global esfriava. Enquanto o mundo mergulhava na última era do gelo, que atingiu o pico por volta de 20, 000 anos atrás, os níveis do mar caíram 130m abaixo do que estão agora.

Entre 18, 000 e 8, 000 anos atrás, o mundo esquentou. O derretimento das camadas de gelo fez com que o nível do mar subisse. A Tasmânia foi isolada do continente por volta das 11, 000 anos atrás. A Nova Guiné separou-se da Austrália por volta das 8, 000 anos atrás.

A elevação do nível do mar inundou 2,12 milhões de quilômetros quadrados de terra na plataforma continental ao redor da Austrália. Milhares de gerações de pessoas teriam vivido suas vidas nessas paisagens agora submersas.

Paisagens subaquáticas

Nos últimos quatro anos, uma equipe de arqueólogos, especialistas em arte rupestre, geomorfologistas, geólogos, Pilotos especialistas e mergulhadores científicos do Projeto de História Profunda do Mar, financiado pelo Conselho de Pesquisa Australiano, colaboraram com a Murujuga Aboriginal Corporation para encontrar e registrar sítios arqueológicos submersos na costa de Pilbara, em WA.

Estudamos cartas de navegação, mapas geológicos e sítios arqueológicos localizados na terra para restringir as áreas em potencial antes de pesquisar o fundo do mar usando scanners a laser montados em pequenos aviões e sonar de alta resolução rebocado por barcos.

Na fase final da pesquisa, nossa equipe de mergulhadores científicos realizou pesquisas arqueológicas subaquáticas para examinar fisicamente, registrar e amostrar o fundo do mar.

Descobrimos dois sítios arqueológicos subaquáticos no arquipélago Dampier.

O primeiro, no Cabo Bruguieres, compreende centenas de artefatos de pedra - incluindo mullers e pedras de amolar - no fundo do mar em profundidades de até 2,4 m.

No segundo site, em Flying Foam Passage, descobrimos traços de atividade humana associada a uma nascente de água doce submersa, 14m abaixo do nível do mar, incluindo pelo menos uma ferramenta de corte de pedra confirmada feita de material de origem local.

Dados ambientais e datas de radiocarbono mostram que esses locais deviam ter mais de 7 anos, 000 anos quando foram submersos pela subida do mar.

Nosso estudo mostra que existem sítios arqueológicos no fundo do mar na Austrália com itens pertencentes a povos antigos intactos há milhares de anos.

Em Murujuga (também conhecida como Península de Burrup), isso aumenta substancialmente as evidências que já temos da atividade humana e da produção de arte rupestre neste importante local listado como Patrimônio Nacional.

A arqueologia subaquática é importante

As ferramentas de pedra submersa descobertas em Murujuga nos fazem repensar o que sabemos sobre o passado.

Nosso conhecimento dos tempos antigos na Austrália vem de sítios arqueológicos em terra e de histórias orais indígenas. Mas as primeiras pessoas a chegarem à costa australiana foram os costeiros que viajaram em barcos pelas ilhas do leste da Indonésia.

O primeiro povoamento da Austrália ocorreu em terras que agora estão submersas. Para compreender totalmente as questões-chave da história humana, tão antigos como eles são, os pesquisadores devem recorrer à arqueologia e às ciências marinhas.

Protegendo uma herança submersa de valor inestimável

Sítios arqueológicos submersos estão em perigo de destruição por erosão e de atividades de desenvolvimento, como instalações de petróleo e gás, pipelines, desenvolvimentos portuários, dragagem, estragar o despejo e a pesca industrializada.

A proteção de locais culturais subaquáticos com mais de 100 anos é consagrada pela Convenção da UNESCO sobre a Proteção do Patrimônio Cultural Subaquático (2001), adotado como lei por mais de 60 países, mas não ratificado pela Austrália.

Na Austrália, as leis federais que protegem o patrimônio cultural subaquático nas águas da Commonwealth foram modernizadas recentemente com a Lei de Naufrágios Históricos (1976) revisada e renomeada como Lei de Patrimônio Cultural Subaquático da Austrália (2018), que entrou em vigor em julho de 2019.

Esta nova lei deixa de proteger automaticamente todos os tipos de sítios e privilegia a proteção do patrimônio submerso não indígena. Por exemplo, todos os naufrágios com mais de 75 anos e aeronaves naufragadas encontradas nas águas da Commonwealth da Austrália recebem proteção automática.

Outros tipos de site, independentemente da idade e incluindo locais aborígenes e das ilhas do Estreito de Torres, podem ser protegidos, mas apenas com a aprovação ministerial.

Há espaço para estados e territórios protegerem o patrimônio indígena submerso com base nas leis existentes, mas os reguladores têm convencionalmente administrado apenas o patrimônio subaquático de períodos históricos mais recentes.

Com a nossa descoberta, confirmamos que os sítios indígenas antigos podem ser preservados debaixo d'água, precisamos que os legisladores reconsiderem as abordagens para proteger o patrimônio cultural subaquático na Austrália.

Estamos confiantes de que muitos outros locais submersos serão encontrados nos próximos anos. Isso vai desafiar nossos entendimentos atuais e levar a um relato mais completo de nosso passado humano, então eles precisam de nossa proteção agora.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.