Um químico da Universidade do Texas em Arlington projetou um dispositivo capaz de coletar gotas de líquido enquanto ele viaja pelo espaço e analisar seu conteúdo em busca de condições que sustentem a vida.

Purnendu "Sandy" Dasgupta, Hamish Small Chair em Análise de Íons no Departamento de Química e Bioquímica e Professor Adjunto nos departamentos de Física e Engenharia Elétrica, criou uma plataforma de instrumento chamada cromatografia tubular aberta para detectar e separar íons.

O novo método de Dasgupta, projetado para viagens espaciais, usa pequenos volumes de amostras líquidas injetadas em tubos que têm um quarto do diâmetro do melhor cabelo humano. Ele disse que seu instrumento pode analisar e apresentar resultados em uma única gota de líquido ao voar através ou pela atmosfera de outros planetas e luas.

"Existem incompatibilidades fundamentais entre a forma como se mede os íons-chave em um laboratório terrestre e o que a NASA precisa que façamos no espaço, "Disse Dasgupta." Tivemos que conceber um método para detectar e separar os íons que usa muito pouca energia e não ocupa muito espaço. Cada pedacinho de peso, volume e energia são caros quando se viaja para outro planeta. "

O projeto foi apoiado por quase US $ 1 milhão da NASA por meio de Conceitos de Instrumentos Planetários para o Avanço das Observações do Sistema Solar, ou PICASSO, conceder. Dasgupta recebeu um adicional de $ 1,4 milhão para maturação de instrumentos para exploração do sistema solar, ou MatISSE, concessão da NASA para continuar a fortalecer a instrumentação e provar que ela pode suportar as condições adversas e os longos tempos de viagem da exploração espacial.

“A fase MatISSE foca mais na engenharia e na comprovação da robustez do equipamento e menos na possibilidade de novas descobertas do que na fase PICASSO, "Dasgupta disse." Mas é vital mesmo assim. Temos que garantir que o instrumento possa chegar a um local após uma jornada de vários meses ou anos e ainda funcionar, se quisermos que ele ocupe um lugar valioso em uma espaçonave. "

Embora haja um foco imediato em Marte para exploração, Dasgupta disse que o cromatógrafo de tubo aberto tem potencial para análise em locais que exigem cinco ou mais anos de viagem para chegar.

Morteza Khaledi, reitor da UTA College of Science, disse que a capacidade de Dasgupta de desenvolver tecnologia que resiste aos ambientes hostis do espaço é um feito impressionante.

"Para miniaturizar o sistema de cromatografia tubular aberto até este ponto, Sandy teve que desenvolver técnicas inovadoras de engenharia e analíticas que não só têm potencial para descobertas importantes fora de nosso planeta, mas também implicações para revolucionar a maneira como conduzimos este tipo de ciência na Terra, "Khaledi disse." Eu aplaudo Sandy pela maneira como ele ultrapassa os limites para responder a perguntas e agradecê-lo por seu trabalho visionário. "

O portfólio de pesquisa de Dasgupta mostra sua experiência em cromatografia e sua capacidade de resolver problemas complexos, disse Duane Dimos, vice-presidente de pesquisa.

"A pesquisa de Sandy é inatamente orientada para o propósito e resultados, "Disse Dimos." A UTA tem uma história distinta de trabalho com a NASA, e Sandy está dando continuidade a essa tradição criando uma ferramenta vital que pode ajudar a responder a uma das nossas maiores questões antigas. Ele e sua equipe de alunos representam uma forma única de pensamento multidisciplinar para superar obstáculos. Estou grato por vê-los contribuindo poderosamente para a missão da NASA ao mesmo tempo em que aumentam a bolsa de estudos na UTA. "

Dasgupta recebeu inúmeras homenagens nacionais e internacionais por seu trabalho nos últimos anos, como ganhar a medalha Talanta e ser nomeado para a lista de poderes da revista The Analytical Scientist. Ele foi selecionado como Cientista Distinto do Texas de 2018 pela Academia de Ciências do Texas e o ganhador do Prêmio de Instrumentação Química da Divisão de Química Analítica da American Chemical Society de 2018.

Recentemente, um de seus artigos foi identificado como um dos 10 artigos mais influentes publicados em 2018. Este é o segundo ano consecutivo em que ele recebe esta homenagem.

Dasgupta disse que suas conquistas não seriam possíveis sem os alunos da UTA que trabalham em seu laboratório e realizam suas próprias pesquisas de solução de problemas. Ele disse que tem sorte de seus colegas reconhecerem seu trabalho.

"Estou emocionado por ter passado a maior parte da minha vida brincando em laboratórios e respondendo a perguntas, "Dasgupta disse." Estou grato que as pessoas encontraram significado suficiente nisso para financiar meu trabalho e me permitir continuar jogando. O que poderia ser melhor?"