As economias dos países dependentes do turismo estão claramente prejudicando, com o número de visitantes despencando como resultado da pandemia.

Só na Tailândia, um país onde o turismo é responsável por 11% -12% do PIB, o número de turistas internacionais caiu 83% em 2020. Durante dezembro de 2020, um mês de pico do turismo, o país recebeu pouco mais de 6, 000 turistas estrangeiros - uma queda de 99,8% em relação a dezembro de 2019, quando havia quase 4 milhões de turistas estrangeiros.

O governo tailandês estima uma perda de 100 bilhões de baht tailandês (mais de US $ 3 bilhões) no primeiro trimestre de 2020 e uma perda de cerca de 1,45 milhão de empregos como resultado desta queda no turismo.

Contudo, a perda real não pode ser capturada apenas por esses números. Muitas oportunidades de intercâmbio cultural também foram perdidas.

Passei grande parte da década anterior morando em Chiang Mai, uma cidade de tamanho médio no norte da Tailândia, que depende fortemente do turismo. Como um estudioso que estudava a relação entre o turismo e os templos budistas na região antes do início da pandemia, Posso avaliar o impacto do COVID-19 nesses locais de importância religiosa.

Alguns templos budistas que dependiam muito de doações de turistas estrangeiros agora estão lutando para sobreviver à pandemia. Adicionalmente, pequenas empresas ao redor dos templos foram gravemente feridas, assim como a troca de conhecimento com visitantes internacionais.

Templos e turismo

Antes da pandemia, Wat Phra Chetuphon, conhecido mais comumente como Wat Pho e um dos templos mais visitados de Bangkok, receberia cerca de 6, 000-10, 000 turistas por dia. Os turistas estrangeiros pagam uma taxa de entrada de 200 baht, ou $ 6,40, enquanto os tailandeses entram gratuitamente.

Em uma entrevista em janeiro de 2021 com a agência de notícias tailandesa Prachachat, o abade assistente de Wat Pho afirmou que o templo pode resistir a este período sem turistas por enquanto, Mas não por muito tempo. Com doações de tailandeses, eles puderam pagar as despesas básicas de água e luz e empregar pessoal de limpeza e segurança. Mas sem as taxas de turismo estrangeiro, ficaria difícil cumprir o orçamento mensal de cerca de US $ 96, 000.

O número de visitantes estrangeiros também é escasso no templo mais famoso de Bangkok, Wat Phra Kaew, ou o Templo do Buda Esmeralda. Este templo faz parte do Grande Palácio, a antiga residência da família real tailandesa. Em 2016, o Grand Palace foi eleito uma das 50 atrações turísticas mais visitadas do mundo pela revista Travel + Leisure, com mais de 8 milhões de visitantes por ano.

Tipicamente, a alta temporada turística veria uma longa fila de entrada e multidões de pessoas dentro, com estrangeiros pagando US $ 16 pela entrada do templo e do Grande Palácio. Novamente, não há taxa de entrada para cidadãos tailandeses.

As perdas foram significativas, para membros da comunidade monástica e pequenos negócios que prosperam perto desses famosos complexos de templos. Muitos vendedores que vendem água, comida de rua e lembranças ao redor do templo perderam sua renda. Muitas dessas pessoas trabalham na economia informal da Tailândia. Uma pesquisa de 2018 revelou que 55,3% da população total da Tailândia encontrou emprego por meio dessa economia informal.

Intercâmbio cultural

Grande parte da perda de engajamento entre turistas estrangeiros e a comunidade monástica não pode ser medida em termos monetários. Meu livro recente destaca a energia e o esforço que os monges estudantes colocam na criação de programas para turistas estrangeiros aprenderem sobre sua religião, muitos voltados para viajantes ou grupos de estudantes em programas de faculdade ou ano sabático.

Em minha pesquisa, Descobri que esses programas de intercâmbio cultural são benéficos para os turistas e os objetivos do monaquismo budista. Vários visitantes se oferecem como voluntários enquanto viajam em países em desenvolvimento ou subdesenvolvidos para fornecer apoio aos necessitados. Ao mesmo tempo, esses turistas voluntários mergulham em diferentes culturas, religiões e modos de vida.

Na Tailândia, turistas voluntários geralmente ensinam inglês e também podem morar em um templo por vários meses. Em minhas entrevistas, esses turistas disseram que a experiência permitiu que eles aprendessem sobre si mesmos, refletir sobre seus próprios valores e considerar novas idéias de como viver uma vida feliz.

Os monges budistas consideram seu dever divulgar seus ensinamentos a todos os curiosos. Um programa, chamado Monk Chat, que é hospedado pelo templo budista Wat Suan Dok e pela Universidade Budista MahaChulalongkorn, facilita conversas individuais e em pequenos grupos entre monges e viajantes estrangeiros em inglês.

Os monges que participam desses programas dizem que muitas vezes desenvolvem novas maneiras de pensar com base em suas discussões com os estrangeiros - tornando-se mais receptivos às diferenças culturais a serem pressionados a pensar profundamente sobre o estilo de vida monástico.

Por exemplo, quando eu perguntei, "Como você mudou depois de conhecer turistas estrangeiros?" um monge respondeu que ele costumava aceitar as regras e práticas monásticas sem considerar seu propósito. Contudo, depois que os turistas perguntaram por que ele raspou a cabeça e vestiu túnicas amarelas, ele considerou que a falta de cabelo e uniforme fazia parte de um estilo de vida simples. Ele entendeu mais profundamente que os monges devem desistir de expressões de individualidade como estilo de cabelo e preferências de moda.

Por causa da pandemia, Monk Chat mudou para um alcance online. Desde abril de 2020, MonkChat Live é transmitido quase todas as semanas via Facebook, onde vários convidados, geralmente monges, preparar algumas reflexões sobre um tópico específico relacionado ao budismo no mundo moderno, como lições de vida do COVID-19.

O Facebook Live é uma boa alternativa por enquanto, mas não tem o mesmo impacto que falar diretamente com estrangeiros. O formato é mais formal, com pouca chance de compartilhar ou observar as maneiras lúdicas como os monges interagem uns com os outros.

É difícil medir essas perdas, mas, sem dúvida, eles deixarão um impacto profundo por algum tempo.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.