A antiga cidade maia de Tikal era uma metrópole movimentada e lar de dezenas de milhares de pessoas.

A cidade era composta por estradas, praças pavimentadas, pirâmides imponentes, templos e palácios e milhares de casas para seus residentes, todos apoiados pela agricultura.

Agora, os pesquisadores da Universidade de Cincinnati dizem que os reservatórios de Tikal - fontes essenciais de água potável da cidade - eram ladeados por árvores e vegetação selvagem que teriam proporcionado uma beleza natural cênica no coração da movimentada cidade.

Os pesquisadores da UC desenvolveram um novo sistema para analisar o DNA de plantas antigas nos sedimentos dos reservatórios do templo e palácio de Tikal para identificar mais de 30 espécies de árvores, gramíneas, videiras e plantas com flores que viviam ao longo de suas margens mais de 1, 000 anos atrás. Suas descobertas pintam um quadro de uma exuberante, oásis selvagem.

"Quase todo o centro da cidade foi pavimentado. Isso ficaria muito quente durante a estação seca, "disse o paleoetnobotânico David Lentz, professor de biologia na Faculdade de Artes e Ciências da UC e principal autor do estudo.

"Portanto, faria sentido que eles tivessem lugares que fossem bons e frescos ao longo do reservatório, "ele disse." Deve ter sido lindo de se ver com a água e as árvores e um lugar bem-vindo para os reis e suas famílias irem. "

O estudo foi publicado no Natureza Diário Relatórios Científicos .

Lentz e sua equipe de pesquisa ofereceram quatro hipóteses sobre o que, caso existam, as plantas podem ter crescido ao longo dos reservatórios muito importantes:os maias cultivavam plantações como milho ou abóbora ali? Ou eles plantaram árvores frutíferas como as encontradas em um reservatório semelhante na represa de Purron, no México?

Será que eles revestiram os reservatórios com taboas de acordo com o apelido de povo dos juncos? Lentz observou que os nenúfares costumam adornar pinturas maias antigas.

"Em toda a iconografia maia, nenúfares representam a continuidade entre o mundo da água e o mundo acima, "Lentz disse." Era parte de sua mitologia.

Mas os pesquisadores encontraram poucas evidências para apoiar qualquer uma dessas hipóteses. Em vez de, eles encontraram evidências que sustentam uma quarta ideia:que os maias permitiam que os diques permanecessem como floresta intacta. Isso teria ajudado a prevenir a erosão e fornecido plantas e frutas medicinais ou comestíveis.

Os pesquisadores encontraram evidências de uma variedade de plantas que vivem ao longo dos aquíferos, incluindo árvores como casca de repolho e ramón que se elevam a 30 metros de altura. Lentz disse que o ramón é uma espécie dominante na floresta tropical da Guatemala.

"Por que você encontraria ramón ao redor do reservatório é uma curiosidade. A resposta é que eles deixaram esta floresta intacta, “Lentz disse.“ Tikal tem um clima severo. É muito difícil sobreviver quando não chove durante cinco meses do ano. Esse reservatório teria sido a fonte de suas vidas. Então, às vezes, protegiam esses lugares, não derrubando as árvores e preservando um bosque sagrado. "

Entre dezenas de plantas nativas da região, eles encontraram evidências de cebola selvagem, FIG, cereja selvagem e dois tipos de gramíneas. Lentz disse que sementes de grama podem ter sido introduzidas no reservatório por aves aquáticas. A grama teria proliferado nas bordas dos reservatórios durante as estações secas e secas.

"Tikal passou por uma série de secas devastadoras. À medida que os níveis da água caíam, eles viram flores de algas verdes azuis, que produz substâncias tóxicas, "Lentz disse." As secas foram ótimas para a grama, mas não tanto para as plantas da floresta que viviam ao longo das margens do reservatório. "

Essas áreas selvagens eram o equivalente a um parque?

"Acho que sim. Não sei o quão públicos teriam sido, "Lentz disse." Esta era uma área sagrada da cidade cercada por templos e palácios. Eu não sei se os plebeus teriam sido bem-vindos. "

Tikal era uma sede florescente de poder, religião e comércio para a Mesoamérica no que hoje é o norte da Guatemala, atingindo seu pico de influência em mais de 1, 200 anos atrás. Hoje, o sítio cultural e arqueológico é um parque nacional pitoresco cercado por uma floresta tropical primária.

Mas mais de 1, 000 anos atrás, a área teria parecido dramaticamente diferente. Em vez de floresta tropical, o centro da cidade seria cercado por casas e plantações de milho, feijão e abóbora necessários para suportar 60, 000 pessoas ou mais. Em seu pico, Tikal era maior em população do que Wilkes-Barre, Pensilvânia; Cidade atlântica, Nova Jersey; ou Pensacola, Flórida.

Dado o desmatamento documentado e generalizado que ocorreu ao redor de Tikal durante a ascensão e queda da cidade, a presença de uma floresta intacta na cidade teria se destacado, disse Nicholas Dunning, professor de geografia da UC e co-autor do estudo.

"Não seria muito parecido com um parque - talvez 50 metros por 50 metros, "Dunning disse." Mas teria sido um contraste vívido com a área circundante do distrito central da cidade, que foi essencialmente totalmente pavimentada com gesso, com muitos dos edifícios pintados de vermelho. "

Os reservatórios teriam uma significância além de seu valor como uma importante fonte de água, ele disse.

"Dado que os maias eram uma cultura da floresta cuja cosmologia incluía muitos elementos da floresta (por exemplo, certas árvores sagradas que sustentavam o céu) ter um bosque sagrado adjacente à fonte sagrada e piscina no coração da cidade era um símbolo extremamente potente - como partes do cosmos em miniatura, "Dunning disse." Por outro lado, as antigas cidades maias como um todo eram muito verdes. "

Tikal envergonhou os jardins urbanos de hoje.

"Longe do distrito central de Tikal, a maior parte da terra era gerida por árvores ou plantações, "Dunning disse." Quase todos os complexos domésticos tinham jardins significativos. Grande parte da comida consumida pelos residentes das cidades maias provavelmente foi cultivada dentro da própria cidade ou em seu interior imediato. Nada muito parecido com uma cidade ocidental moderna. "

Anteriormente, pesquisadores aprenderam sobre as plantações e plantas selvagens que cresciam na antiga Tikal estudando o pólen ou carvão antigo, Lentz disse. Para seu estudo, A UC se voltou para o sequenciamento de DNA de última geração, que pode identificar plantas e animais até mesmo com pequenas fitas de DNA.

"Tipicamente, alta qualidade, DNA de alta concentração é necessário para o trabalho de próxima geração, "O botânico da UC e co-autor do estudo Eric Tepe disse." As amostras de Tikal eram de baixa qualidade e concentração muito baixa.

Os microbiologistas Alison Weiss, um professor na Faculdade de Medicina da UC, e Trinity Hamilton, agora com a Universidade de Minnesota, assumiu a tarefa de analisar o DNA microbiano antigo das amostras de sedimentos do reservatório.

Weiss estuda patogênicos E. coli e microbiomas humanos em seu laboratório. Seu último trabalho examinou como a quimioterapia em pacientes com câncer prejudica o revestimento protetor de seus sistemas digestivos. Mas ela gosta de todas as ciências, ela disse, e estava ansioso para aceitar um novo desafio.

"O DNA é antigo, então tende a ser degradado com pequenas sequências, "Weiss disse.

Com a ajuda da empresa Rapid Genomics da Flórida, Os cientistas da UC desenvolveram uma nova sonda para selecionar DNA de plantas nas amostras de sedimentos. E eles foram capazes de amplificar pequenas fitas de DNA de cloroplastos, as estruturas das plantas onde ocorre a fotossíntese. Então, os pesquisadores poderiam comparar as antigas amostras de Tikal com o DNA de espécies de plantas conhecidas, da mesma forma que os cientistas amplificam o DNA ribossômico para identificar espécies de bactérias.

"A análise foi bastante desafiadora porque fomos os primeiros a fazer isso, "Weiss disse." DNA ribossômico bacteriano tem um banco de dados. Não havia banco de dados para isso. Tivemos que pegar as sequências uma a uma e pesquisar no banco de dados geral para encontrar a melhor combinação. "

"Este projeto foi meio que um tiro no escuro, - disse Tepe. - Nós meio que esperávamos não obter nenhum resultado. O fato de termos sido capazes de ter uma ideia da vegetação ao redor dos reservatórios de Tikal é, Na minha opinião, a spectacular success and a proof of concept that we hope to apply to other Mayan sites."

UC researchers can now study the ancient world in a promising new way.

"We're delighted we had success, " Weiss said. "It took a long time to figure out how to do it and make sure it wasn't junk data in, junk data out. Now to be able to learn more about ancient people from these sediment studies is very exciting."