Situado no Santuário Marinho de Florida Keys, Dez estruturas semelhantes a árvores feitas de tubos de PVC erguem-se do fundo do oceano. Eles são adornados com cartões de plástico pendurados em galhos de fibra de vidro. As cartas guardam pedaços crescentes de corais ameaçados de extinção. Uma visão estranha de se ver, este grupo de árvores improvisadas poderia ajudar a resolver um dos maiores problemas ambientais que os oceanos do mundo enfrentam hoje - a perda de recifes de coral.

As estruturas são divididas em dois grupos não muito longe da Base de Recifes Aquarius da FIU. Os cientistas os chamam de viveiros, um lugar onde eles crescem novos corais. Um reside a 30 metros abaixo da superfície do oceano, o viveiro de corais mais profundo do mundo.

"As pessoas nunca tentaram cultivar viveiros de recifes de coral nessas profundezas antes, então, existem novas questões que poderemos abordar com a ciência, "disse Anthony Bellantuono, um associado de pesquisa de pós-doutorado na Florida International University.

Os recifes de coral do mundo estão ameaçados pela pesca, poluição, aquecimento global e até filtro solar. Como esses distúrbios afetam recifes rasos mais do que recifes profundos, o cientista marinho Mauricio Rodriguez-Lanetty está estudando se os corais em águas profundas podem ser usados ​​para repovoar recifes ameaçados em águas rasas. Ele e os membros de seu laboratório fizeram parceria com a Coral Restoration Foundation para criar os viveiros.

Quando se tratava do trabalho real de "plantar" as árvores, a equipe buscou a ajuda de astronautas. Estabelecer um berçário nessas profundidades seria difícil de realizar em mergulhos de rotina devido aos limites de tempo designados para evitar o mal da descompressão. Mas por causa do Programa Medina Aquarius da FIU, que abriga o único laboratório de pesquisa subaquática do mundo, as pessoas podem viver e trabalhar debaixo d'água por dias e semanas seguidos.

"O mergulho de saturação nos permite realizar pesquisas que não podem ser feitas em nenhum outro lugar do mundo, "Rodriguez-Lannetty disse." Não seríamos capazes de estudar recifes de coral profundos sem o apoio de Aquário. Isso seria impossível."

Quando os astronautas da NASA, a Agência Espacial Europeia e a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão desceram ao Aquário para uma missão de treinamento em 2015, eles levaram as árvores com eles. O projeto científico foi um exercício perfeito para os astronautas testarem equipamentos de comunicação em um ambiente isolado e extremo. Eles implantaram as árvores sob a direção de Rodriguez-Lanetty e chamaram os viveiros de Mercúrio e Atlas.

Em missões de treinamento subsequentes durante os últimos dois anos, Os astronautas da NASA continuaram a trabalhar nos berçários e os alunos e pesquisadores do laboratório de Rodriguez-Lanetty fazem visitas regulares para monitorar o progresso, testar novas teorias e manter a saúde dos corais em crescimento.

De acordo com a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, recifes de coral fornecem serviços econômicos, incluindo empregos, alimentação e turismo estimados em US $ 375 bilhões a cada ano. Eles também ajudam a proteger as comunidades costeiras contra a erosão e inundações. Ainda, 20 por cento dos recifes de coral do mundo foram efetivamente destruídos e não apresentam perspectivas imediatas de recuperação, de acordo com o World Wildlife Fund.

A pesquisa que está sendo conduzida na Aquarius pode ser o primeiro passo para encontrar soluções para uma das maiores ameaças ambientais dos oceanos.