O esforço da Europa para produzir energia a partir de pellets de madeira americanos está atraindo reclamações de líderes comunitários negros na Carolina do Sul, onde os fabricantes estão se expandindo para produzir mais das minúsculas aparas de madeira.
Em Greenwood County, uma grande fábrica de pellets de madeira está aumentando o tamanho de sua operação e outra fábrica está na prancheta. Um terceiro moinho de pelotização, apoiado por políticos locais e estaduais, planeja abrir no próximo verão no condado de Florence.
A Carolina do Sul tem pelo menos seis usinas de pellets de madeira que foram estabelecidas ou propostas nos últimos anos, de acordo com grupos ambientais e reguladores estaduais.
O reverendo Leo Woodberry e alguns outros líderes afro-americanos dizem que o desejo da Europa por pellets de madeira está ocorrendo às custas dos recursos naturais e das comunidades carentes da Carolina do Sul.
As usinas de pelotização moem galhos, tocos e, em alguns casos, árvores inteiras para fazer pequenas lascas que abastecem usinas de energia a lenha no exterior. No processo, eles liberam poluição do ar, muitas vezes depois de localizar perto de comunidades afro-americanas que são particularmente vulneráveis a contaminantes das plantas, alguns pesquisadores descobriram.
“Os mercados de pellets de madeira estão na Europa e na Ásia, e aqui temos nossas florestas, nosso ambiente natural sendo explorado, "Woodberry disse, observando durante um fórum da comunidade online no início deste mês que os recursos naturais estão "apenas sendo eliminados e aumentando o risco para as pessoas".
Woodberry, que trabalha com questões de justiça ambiental para a organização sem fins lucrativos New Alpha Community Development Corp., disse que as populações negras muitas vezes são desproporcionalmente afetadas pela poluição do ar por plantas de pellets de madeira.
Afro-americanos, por exemplo, sofrem mais problemas respiratórios do que outros, tornando o surgimento de usinas de pelotização uma questão que não deve ser ignorada, disse Florence Anoruo, um cientista ambiental na S.C. State University.
Ela e Woodberry falaram durante uma reunião da comunidade online no início deste mês sobre uma proposta de pelletagem de madeira na comunidade de Effingham, no condado rural de Florence.
Anunciado no verão passado, a fábrica de US $ 5,4 milhões seria construída em um condado com uma porcentagem maior de afro-americanos do que a maioria dos condados da Carolina do Sul. Um pedido de licença de construção está sendo analisado pelos reguladores estaduais.
Isso ocorre no momento em que a administração do presidente Joe Biden está colocando cada vez mais ênfase nas questões de justiça ambiental em todo o país.
Indústrias que liberam poluição do ar e da água muitas vezes são acusadas de se localizar em áreas pobres, comunidades desfavorecidas que têm dificuldade em detê-los. Nos últimos anos, os críticos apontaram para as usinas de pelletagem de madeira nas Carolinas e em outros estados do sul.
Do outro lado do Sudeste, quase duas dúzias de plantas de pellets de madeira surgiram na última década, O New York Times noticiou recentemente. A indústria tem se mudado cada vez mais para o Sul porque os líderes estaduais e locais estão se acomodando e a região tem uma indústria de produtos florestais próspera.
Contaminantes liberados de plantas de pellets de madeira incluem poluentes atmosféricos perigosos, óxidos de nitrogênio, monóxido de carbono e fuligem de grão fino, tudo com implicações para a saúde. Minúsculas partículas de fuligem, por exemplo, pode se alojar nos pulmões das pessoas e dificultar a respiração.
O Southern Environmental Law Center lista meia dúzia de fábricas de pellets de madeira que foram inauguradas ou estão sendo propostas para a Carolina do Sul. Mas pode haver mais.
Isso inclui uma planta operacional no interior de Hilton Head Island que, de acordo com o Island Packet, concordou no início deste ano em pagar US $ 15, 000 em multas por violar as leis de poluição do ar.
Outra planta é proposta para a comunidade de Noventa e Seis, no mesmo condado da expansão da usina de pelotas Greenwood, no noroeste da Carolina do Sul.
Um funcionário do DHEC reconheceu recentemente que a proposta Ninety Six será em breve colocada em anúncio público. O pedido da U.S. Biomass está agora em análise, O porta-voz do DHEC, Derrek Asberry, disse. A fábrica precisa de licenças de poluição DHEC para abrir.
Um funcionário com a usina proposta não pôde ser alcançado esta semana, mas ele disse aos funcionários do condado de Greenwood no ano passado que a instalação não teria emissões ou faria muito barulho. Um pedido de licença aos reguladores estaduais indica que a instalação seria uma usina de pelotização de tamanho moderado, que produziria material para "fogões a lenha a pellets e equipamentos semelhantes."
Pelotas Carolina
Alguns estudos mostram que, embora nem todas as plantas de pellets de madeira estejam em comunidades de cor, muitos deles são.
Das 32 instalações de produção de pelotas do sudeste, 18 estavam localizados em comunidades de justiça ambiental., geralmente descritos como áreas com alta pobreza e alta população não branca, um estudo de 2018 concluído.
Na Carolina do Norte e na Carolina do Sul, cada usina de pelotização de madeira está localizada em uma comunidade carente, muitos deles não brancos, de acordo com o estudo da Dogwood Alliance, uma organização regional que promove a proteção florestal, e um pesquisador da Tufts University.
A usina de pelotização que está se expandindo em Greenwood, operado pela Enviva, encontra-se em uma comunidade de cor, disse a aliança.
Mais da metade das pessoas que vivem a menos de um quilômetro da fábrica não são brancas e cerca de 75% são de baixa renda, de acordo com dados que o grupo retirou da ferramenta de triagem de justiça ambiental da Agência de Proteção Ambiental dos EUA.
A Enviva não abriu a pelotizadora Greenwood, adquirindo-o da Columbo Energy em fevereiro de 2018.
A empresa questionou o relatório Dogwood Alliance, dizendo que o grupo ambientalista tem sido um dos principais críticos da indústria de pelotas. A Enviva disse que toma decisões sobre onde instalar as pelotizadoras com base em uma variedade de fatores, incluindo acesso a fibra de madeira, a disponibilidade de mão de obra local, estrutura regulatória de um estado e acesso aos portos.
"A Enviva está comprometida com a sustentabilidade e conformidade ambiental em todas as nossas operações, e minimizar o impacto do nosso negócio nas comunidades locais onde operamos é essencial para esse compromisso, ", disse a empresa em um e-mail.
Os incentivadores da indústria de pellets de madeira dizem que as plantas ajudam a economia.
O governador do S.C. Henry McMaster e funcionários do condado de Florence elogiaram a proposta de abrir uma usina de pelotização em Effingham. A fábrica de US $ 5,4 milhões seria uma divisão da Charles Ingram Lumber Co., uma empresa estabelecida no Condado de Florence.
"Estamos orgulhosos de celebrar o investimento da Effingham Pellets LLC na Carolina do Sul e nosso pessoal, "disse o governador." Sempre que uma empresa consegue se instalar aqui, isso prova o que já sabemos - que temos um dos ambientes de negócios mais competitivos do mundo e uma força de trabalho capaz de realizar o trabalho. "
Não foi possível contatar um representante da empresa esta semana. Mas ao anunciar a expansão no ano passado, Effingham Pellets LLC disse que está ansiosa para iniciar a planta.
"Estamos entusiasmados para iniciar as operações no Condado de Florence, onde seremos capazes de produzir soluções de energia que promovam a sustentabilidade em escala internacional, ", disse a empresa em um comunicado à imprensa do Departamento de Comércio de S.C." Effingham Pellets, LLC espera ser um parceiro importante para Charles Ingram Lumber Company e para a comunidade como um todo. "
A abertura das instalações de Effingham aumentaria uma indústria que está tendo um impacto de bilhões de dólares na economia do sudeste, apoiantes dizem.
A recent study by a consultant Enviva retained said the company's total economic impact in the Southeast will be at least $2.7 billion annually after current expansion and construction projects are completed. The company says it supports 4, 200 jobs and pays above average wages.
The pellet plant expansion in Greenwood will provide an economic impact of about $210 million, a company spokesman said. As of 2022, Enviva will have pumped more than $157 million into the Greenwood plant, company spokesman Jacob Westfall said. Enviva says each direct job supports 3.36 jobs in other businesses.
U.S. Biomass Magazine reports the Greenwood plant is one of the largest in the Southeast.
Despite support in South Carolina, wood pellet plants sometimes produce few jobs.
The proposed Effingham facility McMaster praised is expected to create 10 jobs, according to the S.C. Department of Commerce. Production is anticipated to start in June 2021.
"Ten jobs for our local economy, " said Pee Dee area minority health activist Buquilla Ervin-Cannon during the online forum. "What is at risk for 10 jobs?'"
The proposed Ninety Six facility would create about 30 jobs in its first year of operation, Greenwood County officials were told last year.
European demand
Environmental justice issues over pellet mills are emerging in the South as Europe seeks wood to burn in biomass energy plants. Countries there have sought to switch from coal, a major source of greenhouse gas pollution, to alternate forms of energy as a way to meet climate goals.
Countries like Germany and Sweden produce wood pellets for biomass plants. But Europe also needs American wood to feed biomass plants.
A report last year in Biomass Magazine said the U.S. was the top supplier of wood pellets to the European Union in 2019, providing nearly 6.8 million metric tons. Em 2016, virtually all of the wood pellets exported to the European Union came from southern U.S. ports, according to the 2018 Dogwood Alliance study.
Critics say that unlike solar or wind energy, burning wood won't slow global warming because biomass plants still release carbon dioxide that contributes to climate change—while taking away trees that help soak up carbon dioxide.
Wood pellets "are being burned in power stations in Europe under the guise of renewable energy, " Dogwood Alliance director Danna Smith said. "This is a classic example of where people didn't really think about what the impact of decision-making was going to be on the ground."
Not only does the European demand put American communities at increasing health risk, critics say, but wood pellet production could deplete southern forests and cause more flooding by taking away trees that soak up floodwater as storms increasingly pound the South.
Pellet mill and forest products officials say they primarily seek to burn waste wood, not healthy trees, to make wood pellets. But environmental groups say they have found evidence whole trees also are burned. The New York Times reported similar findings in a story earlier this year.
Enviva's Greenwood plant is a prime example of the debate over pellet mills. Hundreds of people weighed in on the expansion plan last year, including boosters and opponents, the Greenwood Index Journal reported.
The expansion was expected to upgrade pollution controls that were lacking until Eviva acquired the facility from its previous owner in 2018. So far, air tests show pollution levels are within legal limits, according to Enviva.
Even so, Woodberry and others say increased production means more threats from polluted air. He called for an environmental justice study before a permit decision was made.
Woodberry, who led a caravan of cars through Columbia last year to protest the plant expansion, said in a letter that the community faces danger from a bigger Enviva plant.
"Breathing is something that is not optional, so communities should not have to suffer sleeplessness, nausea, anxiety or depression, vômito, confusão, impaired vision or disorientation just to name a few of the side effects that they may suffer, " Woodberry wrote last year.
In late 2020, the S.C. Department of Health and Environmental Control approved an air pollution permit allowing the plant to expand., a decision that means a 25 percent increase in production, the agency said. Construction started earlier this year, the agency said.
Last year's dustup, and complaints this year about the proposed Effingham plant, are not the first in South Carolina.
Em 2016, an international energy corporation backed away from plans to build a big pellet mill in Fairfield County north of Columbia. A local business group acquired the land where Abengoa Inc., a Spanish company, had planned to put the wood plant. Neighbors said a wood pellet plant was not suited for their community.
Juliana Smith, a South Carolina Coastal Conservation League organizer who was critical of the Jasper pellet mill, said the state needs to remain vigilant.
"Often these types of factories are in rural areas, where they draw less attention and try to pollute with impunity, with disproportionate impacts on Black and Brown communities, " she said in an email. "That isn't right."
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