No crepúsculo abaixo de zero de 27 de novembro, 1950, embutido próximo ao reservatório de Chosin e cercado pelas encostas de terreno traiçoeiro, o 1º Batalhão, O 7º Regimento da 1ª Divisão de Fuzileiros Navais se viu no centro de um círculo fechado - e uma batalha inicial, mas crucial, na Guerra da Coréia.

Nos 17 dias seguintes, cerca de 120, 000 soldados chineses desceriam no reservatório no coração da Coreia do Norte, ultrapassando os fuzileiros navais dos EUA e seus companheiros das tropas do Comando das Nações Unidas em cerca de 4 para 1. Os fuzileiros navais, em uma demonstração de valor e vontade que lhes daria um lugar na tradição militar dos EUA, eventualmente se libertou da armadilha tática, lutando para chegar ao porto de Hungnam e evacuando com mais de 80, 000 refugiados norte-coreanos a reboque.

Sete décadas depois, Karl Reinhard da Universidade de Nebraska – Lincoln e colegas publicaram descobertas que ajudam a iluminar os últimos dias, e refeições finais, de um fuzileiro naval que morreu lutando no que é considerada uma das batalhas mais angustiantes da história da guerra moderna.

Um especialista na análise e identificação de pólen, Reinhard passou grande parte de sua carreira examinando o conteúdo intestinal de restos mumificados, muitas vezes para ajudar a discernir como uma pessoa morreu. No caso da primeira classe particular cujos restos mortais foram trazidos à atenção de Reinhard por Gregory Berg, um gerente de caso de laboratório com a Defense POW / MIA Accounting Agency, a causa da morte já estava clara:um ferimento a bala.

Mas os pesquisadores sabiam que o conteúdo do intestino também pode fornecer pistas sobre como uma pessoa vive. Então eles começaram a aprender mais sobre como a primeira classe privada sobreviveu aos frenéticos 12 dias entre o início do massivo contra-ataque chinês e o fim do PFC em 8 de dezembro, 1950. Eles se concentraram em uma questão que, com as linhas de abastecimento interrompidas e as rações acabando, teria eventualmente consumido até mesmo um fuzileiro naval cercado por uma barragem aparentemente interminável de reforços inimigos:O que o PFC deveria comer? Como ele se sustentaria?

"Isso revela a luta individual de um soldado para sobreviver na luta muito maior imposta pela libertação da Coréia, "disse Reinhard, professor da Escola de Recursos Naturais de Nebraska. “É uma reflexão sobre tantas lutas individuais que resultam do conflito global”.

Reinhard começou a preparar e analisar o conteúdo intestinal fossilizado com a ajuda das ex-alunas do Nebraska Brianna Neu e Marina Milanello do Amaral, um botânico forense trabalhando em São Pãulo, Brasil. Desafios incomuns abundaram. O anormalmente pesado, espécime duro como pedra quebrou a lâmina do bisturi de Reinhard quando ele tentou seccioná-lo, provavelmente devido à presença de um conservante. Um procedimento de reidratação padrão falhou, provavelmente pelo mesmo motivo. Mais preocupante, componentes microscópicos da amostra, incluindo pólen, resistiu aos esforços iniciais da equipe para separá-los para análise.

Em última análise, sua persistência de anos valeria a pena. Com base em análises comparativas de pólen, restos de sementes e outros pedaços microscópicos de tecido vegetal resiliente, a equipe determinou que o PFC subsistia principalmente nas hastes, raízes e folhas de plantas que pertencem à família das rosas. Um revelador? Padrões de estrias específicos do pólen dessa família. A mente de Reinhard foi imediatamente para as muitas frutas comestíveis da família:morangos, maçãs, cerejas, entre dezenas de outros.

Em vez de, a equipe concluiria que as sementes vieram da Potentilla, um gênero de plantas comumente chamado de cinquefoils. Ao contrário de seus primos na família das rosas, Reinhard disse, cinquefoils pode ser chamado de alimento da fome - comido apenas em tempos de extrema escassez e, independentemente das quantidades consumidas, não é nutritivo o suficiente para nutrir alguém por muito tempo.

"Quem pensaria que Potentilla teria sido consumida?" Reinhard disse sobre sua mentalidade inicial. "Nem estava no meu radar comparar esta estria com algo que é praticamente intragável, a menos que você esteja absolutamente faminto.

"É extremamente pobre em nutrição. Eu diria que é um pouco intragável. O único benefício é (que) fornece raízes e caules e frutas super-secas que podem encher a barriga de alguém."

A equipe também encontrou restos de sementes de mostarda, levando-o a se perguntar se o PFC poderia ter conseguido obter kimchi ou salsicha dos residentes da área. Mas uma análise mais detalhada dissipou essa noção, sugerindo que, assim como com a Potentilla, o PFC eliminou as sementes de plantas de mostarda que cresciam no campo ou em uma vila local.

"Eles estavam praticamente nas mesmas condições em que estariam em carne viva, "disse Reinhard, que observou que as sementes de mostarda crua geralmente não fazem parte da culinária tradicional coreana ou chinesa. "Isso é uma indicação de que estes não foram amolecidos pela fervura, assando, cozinhando uma carne ou fermentando. "

Embora nem todos os fuzileiros navais do reservatório da Batalha de Chosin tenham enfrentado escassez de alimentos, Reinhard disse algumas no 7º Regimento, pelo menos, provavelmente teve que adotar a dieta dura do PFC enquanto lutava com as constantes ameaças de congelamento, armas emperradas e a arremetida arrogante das forças chinesas.

As descobertas da equipe, o mais recente em uma longa linha de colaboração forense entre os Estados Unidos e a República da Coréia, ajudam a esclarecer um desafio frequentemente esquecido de combate em um conflito freqüentemente esquecido, Disse Reinhard. No entanto, eles também demonstram uma desenvoltura, ele disse, na recusa do PFC em se render a ser negada a mais inegável das necessidades humanas.

"Há uma história de resiliência humana nisso, " ele disse, "que este sujeito foi capaz de continuar lutando apesar do fato de que ele tinha uma alimentação totalmente inadequada.

"Está além das palavras, Além da compreensão, que essas pessoas estariam lutando para escapar do cerco chinês aparentemente sem rações, e em tais circunstâncias debilitantes. É simplesmente espantoso para mim. "