Brasilestes stardusti é o nome dado ao mamífero mais antigo conhecido encontrado no Brasil. Viveu no que hoje é o noroeste do Estado de São Paulo, no final da Era Mesozóica, entre 87 milhões e 70 milhões de anos atrás. É o único mamífero brasileiro conhecido que conviveu com os dinossauros.

A descoberta do Brasilestes foi anunciada no dia 30 de maio, 2018, por uma equipe liderada por Max Langer, professor da Escola de Filosofia de Ribeirão Preto da Universidade de São Paulo, Ciência e Letras (FFCLRP-USP). A equipe de Langer incluiu colegas da Universidade Federal de Goiás e da Universidade de Campinas, no Brasil, Museu La Plata na Argentina, e o Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) nos Estados Unidos.

Fisicamente falando, O Brasilestes consiste em um dente pré-molar fossilizado com um comprimento máximo de coroa de 3,5 mm. "O dente é pequeno e incompleto:as raízes estão faltando, disse a paleontóloga Mariela Cordeiro de Castro, primeiro autor do artigo publicado recentemente em Royal Society Open Science .

"Pequeno, mas não minúsculo, "Castro continuou." Embora tenha apenas 3,5 mm, o dente de Brasilestes é três vezes maior do que todos os dentes de mamíferos do Mesozóico conhecidos. Na era dos dinossauros, a maioria dos mamíferos era do tamanho de camundongos. Brasilestes era muito maior, mais ou menos do tamanho de uma gambá. "

O nome da nova espécie homenageia o astro do rock britânico David Bowie, que morreu em janeiro de 2016, um mês depois que o fóssil foi encontrado. Brasilestes stardusti alude a Ziggy Stardust, um personagem extraterrestre criado por Bowie para um álbum de 1972.

A pesquisa foi apoiada pela Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado de São Paulo - FAPESP como parte do projeto temático "A origem e ascensão dos dinossauros no Gondwana (Triássico Superior - Jurássico Inferior), "do qual Langer é o investigador principal.

O dente fossilizado foi encontrado em um afloramento rochoso da Formação Adamantina em General Salgado, Estado de São Paulo. As pedras estão no campo de uma fazenda chamada Fazenda Buriti.

“Estávamos visitando afloramentos mesozóicos quando Júlio Marsola [outro membro da equipe], perspicaz como um lince, avistei um pequeno dente saindo de uma rocha, "disse Castro, professora titular da Universidade Federal de Goiás (UFG).

“Os depósitos do General Salgado são bem conhecidos. Vários crocodilos mesozóicos vieram deles. O afloramento particular onde encontrei Brasilestes é interessante, com dezenas de fragmentos de cascas de ovo de crocodilo mesozóico. Abaixei-me para olhar mais de perto uma pequena parte do afloramento para ver se havia alguma casca de ovo e localizei o dente. Se tivesse ficado exposto assim por mais alguns dias, a chuva o teria varrido.

"Quando percebi o que parecia se assemelhar à base das duas raízes do dente [as próprias raízes se quebraram], Achei que devia ser um mamífero. A análise de laboratório nos deu a certeza de que é de fato de um mamífero. "

Um mamífero placentário no deserto de Botucatu

Embora seja um dente de apenas 3,5 mm, especialmente um incompleto, pode parecer insuficiente para descrever uma nova espécie de mamífero, na realidade, fato, mamíferos extintos são freqüentemente descritos com base em um único dente fossilizado.

Isso ocorre porque os dentes são a parte mais durável do esqueleto dos mamíferos. Afinal, eles têm que suportar o desgaste da mastigação por toda a vida. Em contraste, muitas espécies de peixes e répteis, por exemplo, crescer novos dentes continuamente ao longo de suas vidas. De fato, os dentes dos mamíferos costumam ser os únicos restos de esqueletos que permanecem intactos por tempo suficiente para se fossilizarem.

O fato de um único pré-molar ser tudo o que sobrou de Brasilestes e de estar incompleto impediu os pesquisadores de distinguir com absoluta confiança o grupo de mamíferos a que pertencia a espécie. Eles sabem que o dente pertencia a um Therian, um membro de uma grande subclasse de Mammalia que inclui marsupiais e placentários.

Embora não haja evidências suficientes para apoiar a inclusão de Brasilestes em qualquer infraclasse, os pesquisadores acreditam (mas não podem concluir categoricamente) que era um mamífero placentário. Se então, o fóssil é único.

Hoje, existem três grupos principais de mamíferos, nomeadamente, placentárias, marsupiais e monotremados. Todos os três evoluíram durante a Era Mesozóica. Naquela hora, Contudo, eles não eram de forma alguma os únicos grupos de mamíferos. Havia também multituberculados, que eram comuns no hemisfério norte, bem como grupos típicos do hemisfério sul, como meridiolestídeos e gondwanatherianos - nomeados em homenagem a Gondwana, o antigo supercontinente do sul que deu origem à África, América do Sul, Austrália, Antártica, e Índia.

Os primeiros fósseis de mamíferos mesozóicos foram encontrados na Patagônia Argentina no início dos anos 1980, e cerca de 30 espécies são agora conhecidas. Até o anúncio do Brasilestes, estes foram os únicos encontrados na América do Sul. Nenhum se parece remotamente com o dentinho encontrado no Brasil.

“Quando mostrei o fóssil de Brasilestes a Edgardo Ortiz-Jaureguizar, um paleontólogo do Museu La Plata, ele ficou muito surpreso. Ele disse que nunca tinha visto nada parecido, e imediatamente mostrou a outro especialista da mesma instituição, Francisco Goin, que teve a mesma reação. Goin disse que o Brasilestes não se assemelha a nenhum outro mamífero mesozóico encontrado na Argentina, portanto, na América do Sul, ", Lembrou Castro.

Entre as cerca de 30 espécies argentinas de mamíferos mesozóicos, existem meridiolestídeos, gondwanatherians, e até mesmo alguns suspeitos de multituberculados. Não há marsupiais ou placentários. Os únicos fósseis desses dois grupos encontrados na América do Sul datam de após a extinção em massa que exterminou os dinossauros há 66 milhões de anos, em um evento que marca o fim do Mesozóico e o início da era geológica atual. o Cenozóico.

Até a descoberta do Brasilestes, os únicos vestígios de mamíferos mesozóicos no Brasil foram centenas de rastros e pegadas deixadas por criaturas desconhecidas há 130 milhões de anos, ao atravessarem as dunas do deserto de Botucatu, onde hoje é o Estado de São Paulo. A superfície solidificada dessas dunas foi preservada como placas de arenito sobre as quais as pegadas podem ser vistas.

Em 1993, Reinaldo José Bertini, professor da Universidade Estadual Paulista (UNESP) de Rio Claro, announced the discovery of a mammalian jawbone fragment with a single tooth far smaller than the Brasilestes premolar. Contudo, Bertini did not publish a detailed study of the fossil and therefore could not name a new species.

"Brasilestes is not just the first Brazilian Mesozoic mammal to be described but also one of the few Mesozoic mammals found in more central regions of South America. The Argentinian fossils were found in geological formations in Patagonia, the southern tip of the continent, " Langer said.

"Além disso, Brasilestes is different from everything found before, suggesting that possibly placental mammals inhabited South America between 87.8 million and 70 million years ago, " said the FAPESP thematic project coordinator.

New species possibly related to a mammal from India

Even more surprisingly, the Mesozoic mammal with premolars that most resemble the Brasilestes tooth lived on the other side of the world, in India, between 70 million and 66 million years ago. Its name is Deccanolestes. No other creature in the global fossil record is so similar to Brasilestes.

How could two members of the same lineage have lived so far apart in unconnected regions? Approximately 100 million years ago, when South America and Africa had only just been separated by the opening of the South Atlantic, India was breaking away from Gondwana and starting to wander through the Indian Ocean.

This implies that at least 100 million years ago, the ancestors of Brasilestes and Deccanolestes populated the Gondwana supercontinent. Em outras palavras, the lineage to which Brasilestes and Deccanolestes belong is far older than the ages of their fossils—between 87 million and 70 million years ago for Brasilestes, and between 70 million and 66 million for Deccanolestes.

"The discovery of Brasilestes raises many more questions than answers about the biogeography of South American Mesozoic mammals, " Langer said. "Thanks to Brasilestes, we've realized that the history of Gondwana's mammals is more complex than we thought."

Finding triggers speculation on xenarthrans' origins

This could give rise to new hypotheses and new lines of investigation. Who knows, por exemplo, whether future research inspired by the discovery of Brasilestes will reveal the origin of a typical South American group, the xenarthrans, the order of armadillos, anteaters and sloths? Castro's main research interest, na verdade, is the evolutionary history of the xenarthrans.

"An interesting feature of the Brasilestes premolar is its superthin enamel, which is only 20 micrometers thick. The Brasilestes enamel is the thinnest of any Cretaceous mammal in the fossil record. Most Mesozoic mammals have enamel in the range of 100 to 300 micrometers, " Castro said.

"Tens of known species of xenarthrans are alive now. Hundreds are extinct. Only three have enamel. The microstructure of Brasilestes' premolar enamel is very similar to that of the nine-banded armadillo, " said the FAPESP-supported researcher.

According to Castro, "molecular clock evidence suggests the xenarthran lineage started at least 85 million years ago. However, the oldest armadillo fossils, found in Rio de Janeiro, are about 50 million years old".

While it is intriguing to imagine Brasilestes as an ancient xenarthran, it is far too soon for any such affirmation.

"The age and provenance of Brasilestes do match molecular hypotheses for the origin of the xenarthrans, but it would be premature to infer taxonomic affinity in light of the morphological differences between the Brasilestes tooth and armadillo teeth, " Castro said.

Langer agreed. "We have only one Brasilestes fossil. That's nowhere near enough to extract conclusions from the fossil record, " ele disse.

The fact that no Mesozoic mammal fossils were found in Brazil before Brasilestes could mean such fossils are rare or too fragile to be preserved. "Who knows, one day we may find new Brasilestes fossils that help us understand its history better. It could take decades, " Langer said.