O sistema Volcano Alert Level (VAL), padronizado pelo Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) em 2006, tem como objetivo salvar vidas e manter os cidadãos que vivem à sombra de um vulcão ativo informados sobre seu atual nível de risco.

Um novo estudo publicado em Análise de risco sugere que, quando um alerta permanece elevado em qualquer nível acima do "normal" devido a um período de agitação vulcânica, pode causar uma queda nos preços das moradias da região e outros indicadores econômicos. Por causa disso, os autores argumentam que os formuladores de políticas federais podem precisar levar em consideração os efeitos da agitação vulcânica prolongada - não apenas erupções destrutivas - no fornecimento de fundos para alívio de desastres.

Uma equipe de geocientistas e especialistas em estatística examinou a relação histórica entre os alertas de vulcões emitidos pelo United States Geological Survey (USGS) e o crescimento econômico regional de três dos vulcões mais perigosos do país:Mount St. Helens, no estado de Washington, Kilauea do Havaí, e Long Valley Caldera da Califórnia.

Eles analisaram o efeito dos VALs e seus predecessores (como alertas de perigo e alertas de vulcão) sobre os preços locais de habitação e padrões de negócios ao longo de um período de 42 anos, de 1974 a 2016. Os indicadores econômicos usados ​​na análise incluíram o preço anual da habitação, número de estabelecimentos comerciais por 1, 000 quilômetros quadrados, o número de funcionários por 1, 000 habitantes, e folha de pagamento por funcionário.

A equipe usou modelos econométricos para observar as tendências dos indicadores econômicos durante os períodos em que um aumento na atividade vulcânica acima do "normal" gerou um alerta público. "Os sinais de agitação vulcânica incluem deformação do solo, aumento das emissões de C02, e aumento da frequência de terremotos, "diz Justin Peers, East Tennessee State University.

As notificações de nível de alerta mais baixo e mais alto mostraram ter efeitos de curto prazo sobre os preços da habitação e os indicadores de negócios em todas as três regiões. Os impactos negativos mais significativos foram observados na área de Long Valley Caldera, na Califórnia, de 1982-83 e 1991-97. Casa do Lago Mono, Mammoth Mountain, e a popular área de esqui de Mammoth Lakes, esta complexa região vulcânica experimentou prolongada agitação episódica.

Nem todas as regiões vulcânicas experimentaram um impacto econômico significativo de longo prazo de um VAL elevado. A maior exceção foi o Monte Santa Helena. Peers sugere que isso pode ser devido ao "turismo vulcânico e à proximidade com o principal centro de tecnologia de Portland, Oregon. "Apesar do potencial vulcânico catastrófico, a economia regional na pegada do Monte St. Helens se beneficiou do turismo no vulcão - acelerado pelo estabelecimento do Monumento Vulcânico Nacional do Monte St. Helens em 1982.

As conclusões do estudo são consistentes com as de outros estudos de desastres naturais que documentaram quedas temporárias nos preços das moradias após sucessivos furacões, inundações, e incêndios florestais. Com riscos naturais, a mera presença de informações sobre o potencial de perigo na forma de uma notificação de nível de alerta público pode ter um efeito adverso nas economias locais.

Isso lança luz sobre um problema sistêmico de resiliência a desastres, os autores argumentam. O governo federal atualmente fornece ajuda humanitária para impactos diretos de erupções vulcânicas e outros desastres naturais, mas limitada ou nenhuma assistência para os efeitos indiretos experimentados por longos períodos de agitação vulcânica. As durações de agitação vulcânica são frequentemente prolongadas em comparação com os períodos precursores de outros eventos perigosos (como terremotos, furacões, e inundações). Como Peers aponta, isso torna a questão do alívio de desastres para efeitos indiretos particularmente importante em regiões vulcânicas de alto risco.

Para especialistas que estudam os riscos de desastres naturais, a equipe sugere que eles desenvolveram uma metodologia repetível e confiável para testar os efeitos do alerta de perigo nas economias locais usando estatísticas de negócios federais dos EUA disponíveis publicamente. "Isso poderia ser utilizado para examinar os impactos de todos os alertas de perigo, como os de incêndios florestais ou terremotos, "escrevem os autores.

E para os cidadãos, "Esperamos que esta pesquisa ajude as pessoas a entenderem melhor que os riscos envolvidos em viver ao redor de um vulcão não vêm inteiramente dos perigos físicos associados ao vulcanismo. É financeiramente mais complicado do que isso, "diz Peers.