p Em meio ao zumbido e ao calor da usina térmica Reuter de Berlim, ergue-se uma engenhoca brilhante que parece deslocada na antiga sala das máquinas. p Seus tubos e tonéis de prata contêm uma substância que Vattenfall, o operador da planta, diz que pode se tornar um ingrediente-chave para um futuro livre de combustíveis fósseis.

p A empresa de energia, junto com uma start-up sueca, está testando o uso de sal - embora não seja uma variedade comum de mesa - para armazenar calor, que é responsável por mais da metade da energia consumida na Alemanha.

p Se funcionar bem, o sistema pode ajudar a resolver um problema colocado por fontes de energia renováveis ​​como a eólica e solar em todo o mundo:elas não são confiáveis, o que significa que às vezes geram muito, e às vezes muito pouco poder.

p "A Alemanha atualmente tem capacidade instalada de energia renovável suficiente para produzir o dobro do que precisa, não é constante, "diz Hendrik Roeglin, que supervisiona o projeto de armazenamento de sal para Vattenfall. A concessionária rival E.ON calculou recentemente que a energia solar e eólica gerava até 52 gigawatts-hora de eletricidade durante o horário de pico da luz do dia na segunda-feira de Páscoa. O consumo de energia da Alemanha na época era de apenas 49,5 gigawatts-hora.

p "Com muitas instalações como esta, em teoria, você não precisaria de gás ou outros backups de combustível fóssil, "disse Roeglin.

p Eliminando o nuclear, carvão e gás é um empreendimento ambicioso para um país fortemente industrializado como a Alemanha. O governo estabeleceu um prazo para fechar todas as usinas nucleares do país até 2022 e parar de queimar carvão para eletricidade até 2038; o gás será uma tecnologia paliativa até que seja encontrada uma maneira de confiar totalmente na tecnologia renovável em meados do século.

p O plano, conhecido como o Energiewende, ou transição de energia, está sendo observado de perto por outros países que tentam descobrir como reduzir as emissões de gases de efeito estufa e cumprir o acordo climático de Paris, que visa manter o aquecimento global bem abaixo de 2 graus Celsius (3,6 Fahrenheit).

p Os especialistas concordam que uma gama de soluções tecnológicas será necessária para substituir os combustíveis fósseis, alguns já existentes e outros ainda em fase experimental. A montadora Tesla, com sede na Califórnia, já mostrou na Austrália que pode fornecer grandes sistemas de bateria de íon-lítio para estabilizar as redes de eletricidade.

p Na usina Reuter em Berlim, que fornece 600, 000 famílias na capital com aquecimento, a solução agora inclui óxido de cálcio, também conhecido como cal viva. Vattenfall e a start-up sueca SaltX têm aproveitado uma reação química simples que ocorre quando a cal virgem fica úmida:os grãos semelhantes ao sal absorvem a água, tornando-se hidróxido de cálcio e liberando grandes quantidades de calor no processo. Ao remover a água novamente - um processo semelhante ao cozimento - a substância se transforma novamente em óxido de cálcio.

p O processo reflete essencialmente como as baterias funcionam, exceto que em vez de eletricidade, o sistema armazena calor. A SaltX diz que também patenteou uma maneira de cobrir a cal virgem com pequenas partículas - conhecidas como nanorrevestimento - para evitar que se aglutinem após vários ciclos de aquecimento e resfriamento.

p Roeglin diz que o processo pode absorver dez vezes mais energia do que água, que atualmente é usado para instalações de energia para aquecimento. E ao contrário de tanques de água quente, que esfria lentamente com o tempo, o sistema pode reter a energia aprisionada quimicamente por muito mais tempo. Precisa de calor? Apenas adicione água.

p O projeto piloto em Berlim pode atualmente armazenar energia suficiente para aquecer cerca de 100 grandes casas. Mas SaltX diz que a instalação poderia ser facilmente ampliada e fornecer aquecimento para qualquer uma das casas ou escritórios já conectados ao sistema de aquecimento urbano da capital. Essas redes - consistindo em tubos de bombeamento de água quente ou vapor de usinas de energia para os consumidores - existem em muitos países europeus, Canadá, os Estados Unidos, Japão e China.

p "Faz todo o sentido tentar isso porque armazenar energia é um passo extremamente importante no futuro, "disse Kai Hufendiek, economista de energia da Universidade de Stuttgart.

p Hufendiek, que não está envolvido com o projeto, disse que se o sistema pode produzir temperaturas acima de 500 graus Celsius - como afirma a SaltX - isso também o torna interessante para aplicações industriais, como processamento de alimentos.

p SaltX também observa que o óxido de cálcio atualmente extraído na Finlândia pode ser reciclado com segurança, dando-lhe uma vantagem sobre algumas tecnologias de bateria que usam materiais raros ou tóxicos.

p "Se sua ambição é ser livre de fósseis em uma geração, você tem que considerar várias alternativas para chegar a isso, "um representante da SaltX, Simon Ahlin, disse durante uma visita às instalações. "Esta é uma solução que está disponível em um curto espaço de tempo."

p Roeglin, o engenheiro, está esperando até o final do ano para ver o resultado do teste. "Pode ser uma parte do quebra-cabeça, " ele disse. p © 2019 Associated Press. Todos os direitos reservados.