p Paleoecologistas da Universidade do Novo México e da Universidade de Nebraska-Lincoln demonstraram que a prole de enormes dinossauros carnívoros, como o Tyrannosaurus rex, pode ter fundamentalmente remodelado suas comunidades ao competir com espécies menores rivais. p O estudo, divulgado esta semana no jornal Ciência , é o primeiro a examinar a diversidade de dinossauros em escala comunitária enquanto trata os juvenis como sua própria entidade ecológica.

p "As comunidades de dinossauros eram como shoppings em uma tarde de sábado - lotadas de adolescentes", explicou Kat Schroeder, um estudante de pós-graduação no Departamento de Biologia da UNM que conduziu o estudo. "Eles constituíam uma porção significativa dos indivíduos de uma espécie e teriam um impacto muito real sobre os recursos disponíveis nas comunidades."

p Porque eles nasceram de ovos, dinossauros como o T. rex necessariamente nasceram pequenos - mais ou menos do tamanho de um gato doméstico. Isso significa que eles cresceram para o tamanho de um ônibus urbano, esses "megaterópodes, "pesando entre uma e oito toneladas, teria mudado seus padrões de caça e itens de presa. Há muito tempo é suspeitado pelos paleontólogos que os dinossauros carnívoros gigantes mudariam o comportamento à medida que crescessem. Mas como isso pode ter afetado o mundo ao redor deles permaneceu amplamente desconhecido.

p "Queríamos testar a ideia de que os dinossauros podem estar assumindo o papel de várias espécies à medida que crescem, limitar o número de espécies reais que poderiam coexistir em uma comunidade, "disse Schroeder.

p O número de diferentes tipos de dinossauros conhecidos em todo o mundo é baixo, particularmente entre espécies pequenas.

p "Os dinossauros tinham uma diversidade surpreendentemente baixa. Mesmo levando em consideração os vieses de fossilização, simplesmente não havia muitas espécies de dinossauros, "disse Felisa Smith, professor de Biologia da UNM e orientador de pós-graduação de Schroeder.

p Para abordar a questão da diversidade diminuída de dinossauros, Schroeder e seus co-autores coletaram dados de conhecidas localidades fósseis de todo o mundo, incluindo mais de 550 espécies de dinossauros. Organizando os dinossauros por massa e dieta, eles examinaram o número de pequenos, dinossauros de médio e grande porte em cada comunidade.

p Eles encontraram um padrão surpreendentemente claro:

p "Há uma lacuna - muito poucos dinossauros carnívoros entre 100-1000 kg [200 libras a uma tonelada] existem em comunidades que têm megaterópodes, "Schroeder disse." E os juvenis desses megaterópodes cabem bem naquele espaço. "

p Schroeder também observa que observar a diversidade dos dinossauros ao longo do tempo foi fundamental. As comunidades jurássicas (200-145 milhões de anos atrás) tinham lacunas menores e as comunidades do Cretáceo (145-65 milhões de anos atrás) tinham lacunas maiores.

p "Os megaterópodes jurássicos não mudam tanto? Os adolescentes são mais parecidos com os adultos, o que deixa mais espaço na comunidade para várias famílias de megaterópodes, bem como para alguns carnívoros menores, "Schroeder explicou." O Cretáceo, por outro lado, é completamente dominado por tiranossauros e abelisauros, que mudam muito à medida que crescem. "

p Para saber se a lacuna foi realmente causada por megaterópodes juvenis, Schroeder e seus colegas reconstruíram as comunidades levando os adolescentes em consideração. Ao combinar taxas de crescimento de linhas encontradas em seções transversais de ossos, e o número de dinossauros infantis que sobrevivem a cada ano com base em conjuntos de morte em massa de fósseis, a equipe calculou que proporção de uma espécie de megaterópode seria juvenil.

p Schroeder explicou que esta pesquisa é importante porque (pelo menos parcialmente) elucida por que a diversidade dos dinossauros era menor do que o esperado com base em outros grupos de fósseis. Também explica por que existem muito mais espécies de dinossauros muito grandes do que pequenas, que é o oposto do que seria esperado. Mas mais importante, ela adicionou, ele demonstra os resultados do crescimento de bebês muito pequenos a adultos muito grandes em um ecossistema.

p "Os dinossauros foram uma paixão ao longo da vida. e ainda sou um 'garoto dinossauro'. Meu interesse pela diversidade de dinossauros surgiu quando percebi que ninguém estava realmente olhando para os dinossauros da mesma forma que olhamos para os mamíferos e pássaros modernos, "Schroeder disse." Há muito a ganhar aplicando os métodos da paleoecologia moderna aos dinossauros. Felizmente, estamos agora na era da pesquisa sobre dinossauros, onde muitas informações estão disponíveis digitalmente, portanto, as questões ecológicas de grande volume de dados estão agora se tornando mais plausíveis para a paleontologia dos dinossauros. "