p Foi um evento que mudou sua vida. Cerca de 66 milhões de anos atrás, no final do período Cretáceo, um asteróide atingiu a Terra, desencadeando uma extinção em massa que matou os dinossauros e cerca de 75% de todas as espécies. De alguma forma, os mamíferos sobreviveram, prosperou, e tornou-se dominante em todo o planeta. Agora temos novas pistas sobre como isso aconteceu. p Dr. Steve Brusatte, um paleontólogo da Universidade de Edimburgo, REINO UNIDO, que estudou anteriormente a extinção dos dinossauros, procurou entender exatamente como esse evento afetou os mamíferos e sua evolução.

p 'Eu queria descobrir onde os mamíferos viviam, quais eram seus hábitos ... e como este excitante período de evolução preparou o cenário para a grande diversidade de mamíferos que existe hoje, ' ele disse.

p Seu trabalho revelou que, embora muitos mamíferos tenham sido exterminados com os dinossauros, houve também um aumento na diversidade e abundância daqueles que sobreviveram.

p Como parte do projeto BRUS de quatro anos que terminou em março, Dr. Brusatte e sua equipe coletaram novos fósseis que datam do primeiro milhão de anos após a extinção, que parece ter durado cerca de 60, 000 anos, e montar uma árvore genealógica dos primeiros mamíferos.

p Eles caçaram fósseis no Novo México, NÓS, que é conhecido por ter o melhor registro de espécimes de vertebrados desse período. Eles coletaram vários novos fósseis, incluindo o previamente desconhecido Kimbetopsalis simmonsae , uma espécie parecida com o castor que viveu durante as primeiras centenas de milhares de anos após a extinção.

p A equipe também visitou museus para explorar coleções de fósseis, que lhes permitiu descrever as características de várias espécies importantes de mamíferos em detalhes, como um tipo de Periptychus, um dos primeiros mamíferos a prosperar após a colisão do asteróide.

p Os espécimes que eles analisaram também fornecem uma visão de como os mamíferos que viveram logo após a extinção estão ligados aos modernos.

p 'Alguns dos mamíferos familiares de hoje, como os grupos que mais tarde evoluíram para cavalos ou morcegos, teve seu início logo após a extinção e provavelmente como resultado direto dela, 'Dr. Brusatte disse.

p Apagado

p O trabalho apóia um crescente corpo de pesquisas mostrando que quando os dinossauros foram exterminados, não foi simplesmente o caso de um grupo de animais morrendo e outro assumindo o controle, como se pensava anteriormente.

p Mamíferos menores pareciam estar mais bem equipados para sobreviver, uma vez que podiam se esconder mais facilmente, por exemplo, e aqueles com uma dieta diversificada foram capazes de se adaptar mais rapidamente, Dr. Brusatte disse.

p 'Não há uma razão mágica pela qual alguns deles viveram e outros morreram, ' ele disse. 'Provavelmente havia acaso e aleatoriedade envolvidos porque as coisas mudaram muito rapidamente após a queda do asteróide.'

p A equipe ficou surpresa ao saber como os mamíferos evoluíram rapidamente após a extinção. Embora os primeiros mamíferos tenham se originado na mesma época que os primeiros dinossauros - mais de 200 milhões de anos atrás - eles permaneceram pequenos, sobre o tamanho de texugos, quando eles coexistiram.

p Algumas centenas de milhares de anos após o desaparecimento dos dinossauros, eram muito maiores, espécies do tamanho de vacas. 'Mamíferos aproveitaram a oportunidade e começaram a evoluir muito rápido, 'Dr. Brusatte disse.

p Como eles lidaram com as mudanças no clima permanece um mistério. Depois que o asteróide bateu, houve alguns anos de resfriamento imediato, seguidos por alguns milhares de anos de aquecimento global, onde as temperaturas atingiram um pico de 5 ° C. Então, nos próximos 10 milhões de anos, as temperaturas caíram, embora a temperatura da linha de base ainda fosse muito mais quente do que é hoje.

p No futuro, Dr. Brusatte e sua equipe querem descobrir como as variações de temperatura afetaram os mamíferos - se mudaram de tamanho, expandiu ou retraiu seu alcance, e se algumas espécies foram extintas, por exemplo.

p 'Queremos saber essas coisas para compreender a mudança climática em nosso mundo hoje, 'Dr. Brusatte disse. 'Nós apenas temos que coletar mais fósseis.'

p Mas não foi apenas a extinção dos dinossauros que influenciou a evolução e o surgimento dos mamíferos - outros fatores ambientais também podem ter desempenhado um papel importante.

p Uma mudança na vegetação ocorreu nos últimos 10 milhões de anos ou mais do período Cretáceo, quando as plantas com flores, como árvores decíduas, começou a se tornar mais comum do que as coníferas e samambaias anteriormente disseminadas. O habitat dos animais teria se tornado mais complexo, já que as árvores decíduas têm uma copa elaborada e um sub-bosque.

p 'Mesmo se os dinossauros não tivessem sido extintos, mamíferos teriam prosperado de qualquer maneira por causa da mudança nos ambientes florestais, 'disse a paleontóloga Professora Christine Janis, da Universidade de Bristol, no Reino Unido.

p Movimento

p A professora Janis e seus colegas decidiram investigar se a mudança na vida das plantas afetou as preferências de habitat de pequenos mamíferos. Como parte do projeto MDKPAD, que funcionou de 2015 até o final de 2017, eles examinaram ossos de mamíferos para deduzir se viviam no solo ou em árvores, pois os ossos dos membros refletem o comportamento locomotor.

p Trabalhos anteriores haviam examinado tipicamente dentes de mamíferos, que prevalecem nos registros fósseis, para obter informações sobre as dietas daquela época. Os estudos que examinaram as mudanças nos membros dos mamíferos foram limitados a alguns esqueletos completos, então a equipe começou a ver se restos de esqueletos poderiam fornecer informações semelhantes.

p Fósseis inteiros de pequenos mamíferos daquela época são raros. Então, a professora Janis usou cerca de 500 fragmentos de ossos que ela encontrou em museus na América do Norte, onde se encontram as melhores coleções do final do Cretáceo.

p Mas antes que ela pudesse começar sua análise, ela primeiro teve que entender os mamíferos existentes para descobrir como a forma de diferentes partes de seus ossos, principalmente a articulação de suas articulações, relacionam-se com estilos de vida arbóreos ou terrestres.

p 'Você tem que ter um banco de dados comparativo, 'disse o Prof. Janis, que se propôs a criar um. - Isso não existia.

p O Prof. Janis agora coletou detalhes dos ossos de cerca de 100 pequenos mamíferos vivos e os catalogou. Ela descobriu que pedaços de juntas, que também são preservados com mais frequência por serem mais densos, pode revelar o modo de locomoção de um pequeno animal com um bom grau de confiança.

p Certas juntas, como o cotovelo e joelho, mostraram correlações anatômicas semelhantes às de pequenos animais vivos, então, eles poderiam ser usados ​​para identificar o comportamento da locomotiva ligado a um fóssil.

p Surpreendentemente, ossos de mamíferos dos últimos 10 milhões de anos do período Cretáceo mostraram que a maioria era generalizada, mas alguns muito arbóreos, com membros semelhantes aos dos primatas modernos. 'Eu esperava que todos os animais fossem mais como esquilos e não tão especializados, 'Prof. Janis disse.

p Os ossos de mamíferos extintos sugerem que eles se tornaram mais terrestres no início do Paleógeno, o período após o Cretáceo. O professor Janis acha que é por causa do aumento da vegetação rasteira. 'Arbustos e arbustos sob a copa das árvores eram agora um habitat mais adequado para esses pequenos mamíferos, ' ela disse.

p Embora o Prof. Janis não planeje levar adiante o projeto, ela disponibilizará seu banco de dados ósseo para outros pesquisadores. Este banco de dados pode ajudar os cientistas a determinar o comportamento de espécies individuais, mudanças de locomotivas nas comunidades ao longo do tempo, e permitir que mudanças ambientais locais e globais sejam rastreadas.

p 'A vantagem desses dados é que você não precisa ter esqueletos prístinos (para fazer comparações), ' ela disse. 'Você pode ter dados fragmentados e ainda obter resultados deles.'