Uma equipe do Instituto de Ciências Florestais da Universidade de Freiburg mostra que a extração de água subterrânea para a indústria e residências está prejudicando cada vez mais as florestas de várzea na Europa, devido ao aumento da intensidade e extensão dos períodos de seca no verão. Os cientistas publicaram seus resultados na revista Frontiers in Forests and Global Change.

As florestas de várzea dominadas por carvalhos estão entre as que mais correm risco na Europa. Por meio da conversão em terras aráveis ​​e pastagens, bem como assentamentos, eles perderam a maior parte de sua distribuição original. A regulação e drenagem dos rios também alteraram o equilíbrio hidrológico natural. A introdução de pragas e doenças dizima espécies de árvores nativas, como olmo e freixo. Ao mesmo tempo, essas florestas desempenham um papel importante no controle de inundações e proteção da biodiversidade.

A raiz do estudo da equipe de Freiburg foi a observação de que a vitalidade das árvores antigas nas florestas de carvalhos do vale do Reno havia diminuído significativamente, e sua mortalidade parecia ter aumentado notavelmente. O grupo de trabalho do ecologista florestal Prof. Dr. Jürgen Bauhus investigou se essas tendências também podiam ser discernidas a partir dos padrões de crescimento das árvores e se estavam relacionadas com a extração generalizada de água subterrânea para a indústria e residências. O bombeamento de água pode reduzir o nível do lençol freático a tal ponto que mesmo os carvalhos de raízes profundas não podem alcançá-lo.

Assim, os cientistas florestais estudaram os anéis de crescimento anual de árvores jovens e velhas em locais com e sem extração perceptível de água subterrânea, em três florestas de carvalho inglês no vale do Reno, entre o Freiburg Mooswald e o Hessisches Ried perto de Lampertheim.

Sua análise das conexões estatísticas entre a largura dos anéis de crescimento e os dados climáticos mostra que o crescimento anual do caule dos carvalhos é afetado negativamente pela seca de verão. Em locais com rebaixamento do lençol freático, a sensibilidade do crescimento do carvalho às secas de verão aumentou acentuadamente desde o início da extração de água subterrânea, que começou há 49 anos ou antes nos diferentes locais de estudo. Em contraste, a sensibilidade do crescimento anual do anel permaneceu relativamente estável ao longo do tempo em carvalhos em locais sem extração de água subterrânea.

Outra diferença entre locais com e sem extração de água subterrânea, de acordo com Georgios Skiadaresis, Ph.D. aluno e autor principal do estudo, é:"Carvalhos com contato com águas subterrâneas podem se recuperar melhor em fases de condições climáticas favoráveis, como pode ser visto no maior crescimento anual do anel. Mas este é muito menos o caso de carvalhos sem contato com as águas subterrâneas. "A hipótese dos pesquisadores de que os carvalhos jovens são menos afetados pelo rebaixamento das águas subterrâneas, porque seu sistema radicular pode ser mais adaptável do que o dos velhos carvalhos, não foi confirmado.

Os resultados do estudo mostram claramente que a extração de água subterrânea abaixo das florestas de várzea de carvalho agravará os efeitos negativos das mudanças climáticas. Os autores indicam que estratégias adaptativas em outros setores, como irrigação por agricultura, não deve ocorrer à custa da saúde dessas florestas. Eles recomendam reduzir em vez de aumentar a extração de água subterrânea de florestas de várzea, para manter a vitalidade das árvores nesses ecossistemas no longo prazo.