Há muito tempo mantido em uma coleção particular, o dente recém-analisado de uma criança neandertal de aproximadamente nove anos marca a cordilheira conhecida mais meridional do hominídeo. A análise da assembléia arqueológica associada sugere que os neandertais usaram a tecnologia Nubian Levallois, anteriormente considerado restrito ao Homo sapiens.

Com uma alta concentração de cavernas abrigando evidências de populações anteriores e seu comportamento, o Levante é um importante centro de pesquisa sobre as origens humanas. Por mais de um século, escavações arqueológicas no Levante produziram fósseis humanos e conjuntos de ferramentas de pedra que revelam paisagens habitadas por Neandertais e Homo sapiens, tornando esta região um potencial terreno de mistura entre as populações. Distinguir essas populações apenas por conjuntos de ferramentas de pedra é difícil, mas uma tecnologia, o distinto método Nubian Levallois, argumenta-se que foi produzido apenas pelo Homo sapiens.

Em um novo estudo publicado em Relatórios Científicos , pesquisadores do Instituto Max Planck de Ciência da História Humana se uniram a parceiros internacionais para reexaminar o registro fóssil e arqueológico da caverna Shukbah. Suas descobertas estendem a gama conhecida de Neandertais mais meridional e sugerem que nossos parentes agora extintos fizeram uso de uma tecnologia anteriormente considerada uma marca registrada dos humanos modernos. Este estudo marca a primeira vez que o único dente humano do local foi estudado em detalhes, em combinação com um grande estudo comparativo examinando o conjunto de ferramentas de pedra.

"Locais onde fósseis de hominídeos estão diretamente associados a conjuntos de ferramentas de pedra permanecem uma raridade, mas o estudo de fósseis e ferramentas é fundamental para compreender as ocupações de hominídeos na caverna Shukbah e na região maior, "diz o autor principal, Dr. Jimbob Blinkhorn, anteriormente de Royal Holloway, University of London e agora com o Pan-African Evolution Research Group (Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana).

A caverna Shukbah foi escavada pela primeira vez na primavera de 1928 por Dorothy Garrod, que relatou uma rica assembléia de ossos de animais e ferramentas de pedra de estilo musteriano cimentadas em depósitos de brecha, frequentemente concentrado em lareiras bem demarcadas. Ela também identificou um grande, molar humano único. Contudo, o espécime foi mantido em uma coleção particular durante a maior parte do século 20, proibindo estudos comparativos usando métodos modernos. A recente reidentificação do dente no Museu de História Natural de Londres levou a novos trabalhos detalhados nas coleções de Shukbah.

"O professor Garrod viu imediatamente como esse dente era distinto. Nós examinamos o tamanho, forma e a estrutura 3-D externa e interna do dente, e comparou isso com os espécimes de Homo sapiens e Neandertais do Holoceno e Pleistoceno. Isso nos permitiu caracterizar claramente o dente como pertencente a uma criança Neandertal de aproximadamente nove anos, "diz a Dra. Clément Zanolli, da Université de Bordeaux. "Shukbah marca a extensão mais meridional da cordilheira do Neandertal conhecida até hoje, "acrescenta Zanolli.

Embora o Homo sapiens e os neandertais compartilhem o uso de um amplo conjunto de tecnologias de ferramentas de pedra, Recentemente, argumentou-se que a tecnologia Nubian Levallois foi usada exclusivamente pelo Homo sapiens. O argumento foi feito principalmente no sudoeste da Ásia, onde ferramentas Nubian Levallois foram usadas para rastrear dispersões humanas na ausência de fósseis.

"Ilustrações das coleções de ferramentas de pedra de Shukbah sugeriram a presença da tecnologia Nubian Levallois, então revisitamos as coleções para investigar mais. No final, identificamos muito mais artefatos produzidos usando os métodos Nubian Levallois do que havíamos previsto, "diz Blinkhorn." Esta é a primeira vez que eles foram encontrados em associação direta com fósseis de Neandertal, o que sugere que não podemos fazer uma ligação simples entre essa tecnologia e o Homo sapiens. "

"O sudoeste da Ásia é uma região dinâmica em termos de demografia hominídea, comportamento e mudança ambiental, e pode ser particularmente importante para examinar as interações entre os neandertais e o Homo sapiens, "acrescenta o professor Simon Blockley, de Royal Holloway, Universidade de Londres. "Este estudo destaca a extensão geográfica das populações de Neandertal e sua flexibilidade comportamental, mas também emite uma nota oportuna de advertência de que não há ligações diretas entre hominídeos em particular e tecnologias específicas de ferramentas de pedra. "

"Até agora não temos evidências diretas da presença de um Neandertal na África, "disse o professor Chris Stringer do Museu de História Natural." Mas a localização ao sul de Shukbah, apenas cerca de 400 km do Cairo, deve nos lembrar que eles podem até ter se dispersado na África às vezes. "