Uma reconstrução artística do briggsi 'Anomalocaris' nadando na zona crepuscular. Crédito:Katrina Kenny
Antigas criaturas do fundo do mar, chamadas radiodontes, tinham uma visão incrível que provavelmente levou a uma corrida armamentista evolucionária, de acordo com uma nova pesquisa publicada hoje.
O estudo internacional, liderado pelo Professor John Paterson do Centro de Pesquisa em Paleociência da University of New England, em colaboração com a Universidade de Adelaide, o Museu da Austrália do Sul e o Museu de História Natural (Reino Unido), descobriram que os radiodontes desenvolveram olhos sofisticados há mais de 500 milhões de anos, com alguns adaptados à luz fraca das águas profundas.
"Nosso estudo fornece novas informações críticas sobre a evolução dos primeiros ecossistemas de animais marinhos, "Professor Paterson disse." Em particular, apoia a ideia de que a visão desempenhou um papel crucial durante a explosão cambriana, uma fase crucial na história quando a maioria dos principais grupos de animais apareceu pela primeira vez durante uma rápida explosão de evolução há mais de meio bilhão de anos. "
Radiodontes, que significa "dentes radiantes", são um grupo de artrópodes que dominou os oceanos há cerca de 500 milhões de anos. As muitas espécies compartilham um layout corporal semelhante, composto por uma cabeça com um par de grandes apêndices segmentados para capturar presas, uma boca circular com dentes serrilhados, e um corpo semelhante a uma lula. Agora parece provável que alguns viveram em profundidades de até 1000 metros e desenvolveram grandes, olhos complexos para compensar a falta de luz neste ambiente extremo.
"Quando surgiram sistemas visuais complexos, os animais podiam sentir melhor os arredores, "Professor Paterson explicou." Isso pode ter alimentado uma corrida armamentista evolutiva entre predadores e presas. Uma vez estabelecido, visão tornou-se uma força motriz na evolução e ajudou a moldar a biodiversidade e as interações ecológicas que vemos hoje. "
Alguns dos primeiros fósseis de radiodonte descobertos há mais de um século eram partes isoladas do corpo, e as tentativas iniciais de reconstruções resultaram em "monstros de Frankenstein".
O olho do briggsi ‘Anomalocaris’. Esquerda:olho fóssil completo (a barra de escala é 5 mm); meio:close-up das lentes (a barra de escala é de 0,5 mm); direita:reconstrução do artista mostrando a "zona aguda" de lentes ampliadas, permitindo-lhe ver com pouca luz. Crédito:John Paterson
Mas, nas últimas décadas, muitas novas descobertas - incluindo corpos inteiros de radiodonte - deram uma imagem mais clara de sua anatomia, diversidade e estilos de vida possíveis.
Coautor, Professor Associado Diego García-Bellido da Universidade de Adelaide e South Australian Museum, disse que o rico tesouro de fósseis em Emu Bay Shale na Ilha Kangaroo da Austrália do Sul, em particular, ajudou a construir uma imagem mais clara dos primeiros animais da Terra.
"O Emu Bay Shale é o único lugar no mundo que preserva os olhos com lentes de radiodontes cambrianos. Os mais de trinta espécimes de olhos que temos agora, lançou uma nova luz sobre a ecologia, comportamento e evolução destes, os maiores animais vivos meio bilhão de anos atrás, "Disse A / Prof. García-Bellido.
Em 2011, a equipe publicou dois artigos na revista Natureza em olhos compostos fósseis de Emu Bay Shale de 513 milhões de anos na Ilha Kangaroo.
O primeiro artigo sobre este assunto documentou espécimes oculares isolados de até um centímetro de diâmetro, mas a equipe não foi capaz de atribuí-los a uma espécie conhecida de artrópodes. O segundo jornal relatou os olhos perseguidos de Anomalocaris, um predador de topo de até um metro de comprimento, Em grande detalhe.
O radiodonte Anomalocaris, com seus grandes olhos espreitados, é considerado um dos principais predadores que nadou nos oceanos há mais de 500 milhões de anos. Crédito:UNE
"Nosso novo estudo identifica o proprietário dos olhos de nosso primeiro artigo de 2011:briggsi 'Anomalocaris' - representando um novo gênero que ainda não foi formalmente nomeado, "Prof. Paterson disse.
"Descobrimos espécimes muito maiores desses olhos de até quatro centímetros de diâmetro que possuem uma 'zona aguda' distinta, que é uma região de lentes aumentadas no centro da superfície do olho que melhora a captura e resolução da luz. "
As lentes grandes do briggsi 'Anomalocaris' sugerem que ele podia ver com luz muito fraca em profundidade, semelhantes aos crustáceos anfípodes, um tipo de criatura parecida com camarão que existe hoje. Os espinhos com babados em seus apêndices filtraram o plâncton que detectou olhando para cima.
Dr. Greg Edgecombe, um pesquisador do Museu de História Natural, Londres e coautor do estudo, acrescentou que os radiodontes da Austrália do Sul mostram que as diferentes estratégias de alimentação previamente indicadas pelos apêndices - seja para captura ou filtragem de presas - são paralelas por diferenças nos olhos.
"O predador tem os olhos presos à cabeça em caules, mas o alimentador de filtro os tem na superfície da cabeça. Quanto mais aprendemos sobre esses animais, mais diversificados são seus planos corporais e ecologia, "Dr. Edgecombe disse.
“As novas amostras também mostram como os olhos mudavam à medida que o animal crescia. As lentes se formaram na margem dos olhos, crescendo e aumentando em número em grandes espécimes - assim como em muitos artrópodes vivos. A forma como os olhos compostos crescem é consistente há mais de 500 milhões de anos. "
