Folha de ouro, rótulos ornamentados e uma história de fundo intrigante são características do produto altamente desejadas pelos consumidores de chocolate premium, de acordo com pesquisas conduzidas por cientistas de alimentos no Penn State's College of Agricultural Sciences.

O estudo é um dos primeiros a pesquisar exaustivamente o que os consumidores americanos de chocolate premium consideram atributos desejáveis ​​em suas barras de chocolate. Um foco adicional foi sobre as percepções desses consumidores sobre o chocolate artesanal, que é feito do zero - feijão a barra - por pequenas empresas que usam grãos de cacau de sabor fino.

Muito parecido com cerveja artesanal e cafés especiais, o chocolate artesanal está ganhando popularidade entre os consumidores que buscam uma experiência única, a pesquisadora principal Allison Brown, candidato ao doutorado em ciência de alimentos no programa de graduação dupla em Agricultura e Desenvolvimento Internacional da faculdade.

Ela acrescentou que os resultados do estudo, que foram publicados no jornal PLOS ONE , ajudará as empresas de chocolate artesanal na tomada de decisões sobre o desenvolvimento e marketing de produtos.

"O mercado de chocolate artesanal dos EUA é estimado em US $ 100 milhões e está crescendo, "Brown disse." No entanto, muitas empresas são pequenas startups com poucos funcionários. Eles não têm equipes de marketing para orientar suas estratégias de marca. Nossas descobertas irão ajudá-los a tomar decisões que podem ter um grande impacto em seus negócios. "

Brown - acompanhado por Helene Hopfer, professor assistente de ciência alimentar, e Alyssa Bakke, cientista sensorial no Centro de Avaliação Sensorial da Penn State - conduziu o estudo de método misto, que envolveu uma atividade de "mapeamento projetivo" e grupos de foco.

Mapeamento projetivo, Brown explicou, é uma técnica em que os consumidores agrupam os produtos em uma folha de papel com base nas semelhanças e diferenças dos produtos. Eles também podem adicionar palavras para explicar seus agrupamentos.

Para este estudo, os participantes mapearam 47 adesivos diferentes de produtos de chocolate em um pedaço de papel e trouxeram esses mapas para os grupos de foco, onde eles discutiram suas razões para colocar os chocolates em categorias que chamaram de 'artesão, '' Doce de Halloween 'ou' ocasião especial, ' entre outros.

Na segunda metade dos grupos focais, os participantes provaram cinco barras de chocolate em três categorias:mainstream (Hershey's Milk Chocolate Bar), premium (uma barra de chocolate amargo Lindt Cocoa, uma barra de chocolate amargo orgânico verde e preto, e um Chocolate Escuro de Espécie Ameaçada de Extinção com Sal Marinho e Amêndoas); e artesanato (Dandelion Chocolate 70% Ambanja, Madagáscar).

Eles deram suas opiniões sobre o sabor, embalagem, rótulos de sustentabilidade e outros aspectos que eles consideraram atraentes e desagradáveis. Essas discussões foram codificadas para determinar os temas, que se enquadra em três categorias principais de atributos:pesquisa, refletido pela segmentação, preço, disponibilidade e embalagem; crédito, ou o grau de confiança do consumidor no produto; e experiência, como sentir alegria ao consumir o chocolate ou usar o chocolate como presente.

Geral, os participantes responderam favoravelmente a todas as amostras porque, como Brown apontou, "É difícil tornar o chocolate indesejável." Contudo, eles se concentraram mais em pistas extrínsecas, como embalagem, ao invés de pistas intrínsecas, como sabor, para julgar a qualidade do produto.

Por exemplo, quase todos os consumidores acharam a amostra de chocolate artesanal inovadora e empolgante, comparando-o ao café e ao vinho em termos de sabor e elementos de embalagem. Eles ficaram maravilhados com o design intrincado do rótulo do produto e a espessa folha de ouro, com um consumidor dizendo que era "como ganhar um bilhete dourado de Willy Wonka".

Os consumidores também associaram o chocolate de alta qualidade com a presença da porcentagem de cacau no rótulo e ingredientes adicionais, como sal marinho, amêndoas ou frutas.

Produtos com preços mais altos - e aqueles disponíveis apenas em lojas especializadas ou online - também foram considerados de primeira linha. "Estes são mais sofisticados, então meu cérebro só pensa que eles devem ter um gosto melhor, então eles devem ser de alta qualidade, "disse um participante." Além disso, eles são mais caros. "

Rótulos de sustentabilidade, como 'Orgânico' e 'Comércio Justo, 'despertou o interesse de alguns participantes, enquanto outros desconfiavam de sua presença na barra de chocolate. Essas atitudes foram refletidas na disposição dos participantes de pagar por produtos com certificações - alguns participantes indicaram que gastariam mais com esses produtos, enquanto outros não pagariam mais por chocolates com rótulos de sustentabilidade.

O significado era outro ponto de venda, com os consumidores valorizando mais as barras de chocolate feitas por empresas com uma história interessante, apoiou uma causa ou apresentou o nome de uma pessoa. Por exemplo, a barra de Espécies Ameaçadas foi um sucesso porque seu rótulo indica que os lucros apoiam a conservação da vida selvagem. "Os participantes viram isso como uma indulgência sem culpa, "Brown disse.

Os consumidores citaram as experiências positivas da infância como a origem de muitos dos atributos que procuram nos produtos de chocolate. Sabores de chocolate ou embalagens que lembram feriados, fogueiras ou presentes eram muito procurados.

As descobertas descrevem claramente como os chocolates artesanais são percebidos de forma diferente dos chocolates premium e convencionais, observou Hopfer.

"Os consumidores perceberam a natureza exclusiva e especial desses produtos, "ela disse." As descobertas destacam a importância de uma história por trás do produto e mostram que os consumidores extraem um propósito e alegria do chocolate. Também determinamos a importância da disponibilidade, preço e embalagem como substitutos para a qualidade percebida do chocolate. "