Nosso colega, o arqueólogo Santiago Rivas, recentemente fez uma descoberta notável. Em um pequeno planalto acima dos arredores de Iquitos, uma cidade no norte da Amazônia peruana, ele encontrou uma camada no solo que continha pequenos pedaços de cerâmica, que estavam em torno de 1, 800 anos. Indo mais fundo, ele encontrou outra camada de solo, desta vez contendo cerâmica que tinha cerca de 2, 500 anos.

Este é o sítio arqueológico de Quistococha que foi ocupado pelo menos nos últimos 3, 000 anos. Os fragmentos de cerâmica são lindamente decorados, às vezes com marcas de arranhões geométricos sutis ou corajosamente pintados com padrões vermelhos brilhantes. Nem todos os fragmentos são pequenos:a erosão revelou a borda de uma grande panela que teria 40 cm de diâmetro quando estava intacta. Grandes potes eram apoiados em fogo aberto por "pés de elefante":pequenos restos de panelas de barro também encontrados nas camadas arqueológicas.

Como um lugar para as pessoas viverem, Quistococha teria muitas vantagens. Está localizado em um terraço acima de uma fértil várzea da Amazônia, ideal para o cultivo de milho, enquanto o pântano de palmeiras ao redor fornece frutas e fibras. Logo abaixo do terraço, água doce flui de uma fonte.

Os pesquisadores sabem que as comunidades indígenas têm relações profundas e complexas com as paisagens da floresta amazônica há milhares de anos. Contudo, ainda está longe de ser claro quanto desmatamento ocorreu antes da colonização europeia no século XVI.

Quistococha é um lugar ideal para buscar respostas - e recentemente publicamos um artigo de pesquisa baseado em nosso trabalho lá. O local tem um registro excepcionalmente bom de mudanças ambientais anteriores, graças a um lago e pântano de várzea nas proximidades. Estes preservam os restos de plantas que cresceram lá, e o carvão de fogueiras acesas por pessoas - tanto no período pré-histórico quanto durante a expansão de Iquitos nos últimos dois séculos. Essa combinação nos permitiu explorar a relação entre os povos antigos e a extensão da floresta circundante.

O carvão no núcleo de sedimentos do lago próximo - um indicador do uso do fogo - era abundante por volta de 2, 500 anos atrás, até 1800:as pessoas eram, Portanto, continuamente presente naquele momento. No entanto, o pólen fóssil de árvores menores que constituem a "floresta secundária" que cresce em terras desmatadas só se tornou abundante nos últimos 150 anos, quando a cidade próxima se expandiu. Antes disso, por milhares de anos, as comunidades indígenas aparentemente tiveram pouco impacto na cobertura florestal.

Esse novo conhecimento sobre a antiga Amazônia é altamente relevante para a conservação hoje. Para os grupos indígenas, fornece um contexto histórico para sua luta pelos direitos e reconhecimento à terra. Estudos como o nosso também mostram que os usos tradicionais da paisagem devem ser muito valorizados, e que as comunidades amazônicas podem se sustentar sem desmatamento extensivo. Esta filosofia é a base do trabalho dos nossos parceiros, o Instituto de Investigaciones de la Amazonia Peruana (IIAP), que promove o manejo sustentável dessas florestas de várzea. Por último mas não menos importante, essas descobertas são uma oportunidade para se envolver com as populações urbanas em expansão da Amazônia:uma voz importante no processo de tomada de decisão.

Iquitos é a maior cidade do mundo sem conexão com a rede rodoviária nacional. Recentemente, o Congresso peruano declarou uma gama ambiciosa de projetos de construção de estradas na Amazônia como prioridades nacionais. A conexão planejada entre Iquitos e o resto do Peru promete preços mais baixos para alimentos e outras importações.

Mas ativistas que alertam sobre as consequências adversas de um desenvolvimento mal planejado estão lutando para serem ouvidos. A nova estrada representaria um "primeiro corte" através de territórios indígenas e das mais diversas florestas ricas em carbono da Amazônia. E como são questões de pouca importância para a maioria urbana, a única maneira de desafiá-la seria engajando os moradores da cidade em debates sobre as implicações das futuras redes de transporte e de outras opções de uso do solo.

Moradores e turistas lotam Quistococha nos fins de semana quentes para nadar no lago e relaxar nos cafés à beira-mar. Acima e à vista de todos eles, mas agora em silêncio, há um site que registra milhares de anos de humanos vivendo em uma paisagem continuamente florestada. A paisagem e as histórias que ela conta são uma oportunidade para refletir sobre como podemos escolher continuar a relação entre as pessoas e as florestas no futuro.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.