p Muito do que sabemos sobre como a vida - como a conhecemos - passou a existir é através da recuperação de fósseis de vários locais do mundo. O lagerstatte de Chengjiang na província de Yunnan, China, é um desses locais únicos contendo fósseis muito bem preservados (também chamados de "fauna de Chengjiang"), que incluem animais de corpo mole que normalmente não fossilizam. A maioria desses fósseis tem de 520 a 518 milhões de anos, abrangendo uma parte do período cambriano, quando a vida na Terra explodiu em diversidade, levando a um grande aumento no número de espécies - um fenômeno chamado de "explosão cambriana". Em um novo estudo, dois cientistas que passaram muitos anos se aprofundando neste campo, incluindo o Dr. Degan Shu da Northwest University em Xi'an e o Dr. Jian Han da Northwestern University em Shaanxi Xi'an, apresentam uma visão geral de suas pesquisas sobre a fauna de Chengjiang e enfatizam sua importância. Estes achados, que são publicados em Fronteiras das Ciências da Terra , incluem contribuições significativas de paleontólogos chineses, incluindo o grupo do Prof Shu, em colaboração com outros cientistas internacionais. p A pesquisa durou três décadas, cada década trazendo desenvolvimentos importantes. A primeira década (1984-1994) levou a descobertas importantes em animais basais (por exemplo, esponjas e águas-vivas) e o sub-reino Protostomia (por exemplo, moluscos). Na segunda década (1995-2005), cientistas, incluindo a equipe de Shu, continuaram a descobrir novos grupos de animais, o mais significativo sendo deuterostômios (um grande grupo de animais, que inclui humanos). Na terceira fase (2005 até agora), as equipes chinesas continuaram a adicionar novos grupos à árvore animal e se aprofundaram nas relações entre a formação da árvore e a explosão cambriana multiespódica. Isso abriu o caminho não apenas para a formulação de uma árvore filogenética de três partes dos primeiros animais, mas também para a hipótese de que a explosão cambriana ocorreu em três episódios - a evolução e diversificação dos animais básicos, seguido por protostomes, e, finalmente, deuterostômios - formando a base de todas as formas de vida animal hoje.

p Sobre a importância da fauna de Chengjiang, Dr. Shu comenta, "Hoje, muitas pessoas ainda acreditam no criacionismo, e um argumento comum que eles usam é um registro fóssil incompleto. Sentimos que preencher as lacunas na árvore evolutiva com formas de transição, como aqueles encontrados em Chengjiang e outros locais, vai nos ajudar a dissipar gradualmente a desinformação sobre a teoria da evolução, especialmente quando consideramos a questão de como os humanos surgiram. Em essência, podemos rastrear as origens de todos os animais existentes, incluindo nós, aos ancestrais no Cambriano. "

p Em particular, Dr. Shu aponta para a descoberta de fósseis seminais que demonstram as primeiras formas de nossos órgãos básicos evoluídos durante a explosão cambriana. Isso inclui a boca, cérebro, coração, e vértebras. É por meio de comparações de fósseis de Chengjiang do período cambriano com aqueles do período pré-cambriano (antes do cambriano) que os pesquisadores perceberam que a vida pré-cambriana não tinha esses órgãos básicos. Isso revela a importância de Chengjiang como reservatório de partes moles fossilizadas do corpo, como o sistema nervoso. Na verdade, alguns espécimes têm sistemas nervosos tão bem preservados que os cientistas poderiam usá-los para inferir como certas espécies se comportaram, trabalhando a partir da ideia de que um sistema nervoso complexo implica em comportamentos complexos. Este incrível insight oferecido a nós pelo lagerstatte de Chengjiang fornece evidências diretas que explicam a evolução gradual no reino animal.

p Dr. Shu conclui, "Como um testemunho convincente da teoria darwiniana, os fósseis de Chengjiang têm profundo significado científico e humanístico. Nossa esperança é que as descobertas fascinantes neste site ajudem a melhorar a alfabetização científica do público, ao mesmo tempo, fornece às novas gerações de cientistas uma estrutura que eles podem usar para dar corpo à árvore da vida animal. "

p A fauna de Chengjiang, na verdade, tem um significado imenso - científico e filosófico. E os extensos esforços de cientistas como o Dr. Shu nos aproximam do entendimento da questão mais fundamental hoje:onde está a origem da vida?