Fósseis de bizarros, anfíbios blindados conhecidos como albanerpetontídeos fornecem a evidência mais antiga de uma língua do tipo estilingue, mostra um novo estudo da Ciência.

Apesar de ter garras de lagarto, escamas e caudas, albanerpetontídeos - misericordiosamente chamados de "albies" para abreviar - eram anfíbios, não répteis. Sua linhagem era distinta das rãs de hoje, salamandras e cecilianas e data de pelo menos 165 milhões de anos, morrendo apenas cerca de 2 milhões de anos atrás.

Agora, um conjunto de fósseis de 99 milhões de anos redefine esses minúsculos animais como predadores sentados e esperados que agarram a presa com um projétil disparando sua língua - e não escavadores subterrâneos, como se pensava antes. Os fósseis, um anteriormente identificado erroneamente como um camaleão primitivo, são os primeiros albies descobertos na moderna Mianmar e os únicos exemplos conhecidos em âmbar.

Eles também representam um novo gênero e espécie:Yaksha perettii, com o nome de espíritos guardiões de tesouros conhecidos como yakshas na literatura hindu e Adolf Peretti, o descobridor de dois dos fósseis.

"Esta descoberta adiciona uma peça superlegal ao quebra-cabeça deste grupo obscuro de bichinhos estranhos, "disse o co-autor do estudo Edward Stanley, diretor do Laboratório de Divulgação e Descoberta Digital do Museu de História Natural da Flórida. "Saber que eles tinham essa língua balística nos dá uma compreensão totalmente nova de toda essa linhagem."

Um erro feliz

A descoberta começou com um bumble.

Em 2016, Stanley e Juan Diego Daza, autor principal do estudo de ciências e professor assistente de ciências biológicas na Sam Houston State University, publicou um artigo apresentando uma dúzia de raros lagartos fósseis de âmbar - ou assim eles pensavam. Um espécime jovem possuía uma mistura de características desconcertantes, incluindo um osso da língua especializado. Depois de muito debate e consulta com colegas, os cientistas finalmente o rotularam de camaleão antigo, cerca de 99 milhões de anos, uma estimativa baseada na datação radiométrica de cristais no local onde o fóssil foi encontrado.

Quando ela leu o estudo, Susan Evans, professor de morfologia de vertebrados e paleontologia na University College London e especialista em albie, instantaneamente reconheceu o intrigante espécime. Não era um camaleão. Ela mandou um e-mail para Daza.

"Lembro-me que foi um dos piores dias da minha vida, " ele disse.

Mas o jornal também atraiu a atenção de um colaborador inesperado:Peretti, um gemologista que contatou Daza sobre outra coleção de lagartos fósseis de âmbar da mesma região de Mianmar. (Observação:a mineração e a venda de âmbar birmanês costumam estar associadas a abusos aos direitos humanos. Peretti adquiriu os fósseis legalmente de empresas que seguem um código de ética estrito. Mais detalhes aparecem em uma declaração de ética no final desta história).

Por recomendação de Daza, Peretti enviou a coleção para a Universidade do Texas em Austin para tomografia computadorizada, uma forma de esclarecer o que está por dentro. Quando Daza começou a limpar as varreduras, um fóssil em particular chamou sua atenção - o crânio completo de um albie adulto.

A maioria dos fósseis albies são esmagados ou uma confusão de ossos em desordem. Em 1995, Evans publicou a primeira descrição de um espécime completo, escavado na Espanha, mas "foi muito atropelado, "disse ela. Até os fósseis de âmbar sofrem degradação, e os tecidos moles podem mineralizar, tornando-se difícil de trabalhar.

Este espécime, Contudo, não era apenas tridimensional, "estava em perfeitas condições, "Stanley disse." Tudo estava onde deveria estar. Havia até alguns tecidos moles, "incluindo a almofada da língua e partes dos músculos da mandíbula e pálpebras.

Era também a contraparte adulta do albie juvenil que havia sido confundido com um camaleão.

Quando Daza enviou a digitalização para Evans, ela estava deslumbrada com seus ricos detalhes.

"Todos os meus Natais chegaram de uma vez!" ela escreveu de volta.

'Estranho e maravilhoso'

Uma vez classificados como salamandras, albies 'pontilhado, crânios reforçados levaram muitos cientistas a supor que eram escavadores. Ninguém os imaginou com estilos de vida camaleônicos, Stanley disse. Mas, ele adicionou, "se você vai identificar erroneamente um albie como qualquer tipo de lagarto, um camaleão é absolutamente aquilo em que você pousaria. "

Mesmo que um seja um anfíbio e o outro um réptil, eles compartilham vários recursos, incluindo garras, escalas, enormes órbitas oculares e - agora sabemos - um mecanismo de alimentação de projéteis.

A língua camaleônica é um dos músculos mais rápidos do reino animal e pode disparar de 0 a 60 mph em um centésimo de segundo em algumas espécies. Ele obtém sua velocidade de um músculo acelerador especializado que armazena energia ao contrair e então lançar a língua elástica com um efeito de recuo. Se os primeiros albies também tinham línguas balísticas, o recurso é muito mais antigo do que os primeiros camaleões, que pode ter surgido há 120 milhões de anos. A evidência fóssil indica que os albies têm pelo menos 165 milhões de anos, embora Evans disse que sua linhagem deve ser muito mais antiga, originado há mais de 250 milhões de anos.

While armed with a rapid-fire tongue, Y. perettii was tiny:Based on the fossil skull, Daza estimates the adult was about 2 inches long, not including the tail. The juvenile was a quarter that size.

"We envision this as a stocky little thing scampering in the leaf litter, well hidden, but occasionally coming out for a fly, throwing out its tongue and grabbing it, " Evans said.

The revelation that albies had projectile tongues helps explain some of their "weird and wonderful" features, such as unusual jaw and neck joints and large, forward-looking eyes, a common characteristic of predators, ela disse. They may also have breathed through their skin, as salamanders do.

Even though the specimens are remarkably preserved, Stanley said CT scanning was essential to the analysis, revealing fine-scale features obscured in the cloudy amber.

"They only come to life with CT scanning, " he said. "Digital technology is really key with this amber material."

Digitization also enabled the researchers, scattered around the world and hunkered down during COVID-19 quarantines, to collaboratively analyze and describe the specimens—and then make the same material digitally available to others.

How are albanerpetontids related to other amphibians?

Despite the level of preservation and completeness of the Y. perettii specimens, albies' exact place in the amphibian family tree remains a mystery. The researchers coded the specimens' physical characteristics and ran them through four models of amphibian relationships with no clear results. The animals' unusual combination of features is likely to blame, Evans said.

"Em teoria, albies could give us a clue as to what the ancestors of modern amphibians looked like, " she said. "Unfortunately, they're so specialized and so weird in their own way that they're not helping us all that much."

But Y. perettii does put albies on a new part of the map. Northwest Myanmar was likely an island 99 million years ago and possibly a remnant from Gondwana, the ancient southern continental landmass. With two exceptions in Morocco, all other fossil albies have been found in North America, Europe and East Asia, which formerly formed a northern continental landmass. Daza said Y. perettii may have rafted to the island from mainland Asia or could represent a new southern record for the group.

We just missed them

With such a wide distribution, why did albies vanish into extinction while frogs, salamanders and caecilians still exist today?

We don't know. Albies almost survived to the present, fading out about 2 million years ago, possibly late enough to have crossed paths with our earliest hominid relatives, Evans said.

"We only just missed them. I keep hoping they're still alive somewhere."