Os artrópodes estão entre os animais de maior sucesso na Terra desde o período cambriano, cerca de 520 milhões de anos atrás. Eles são os mais familiares e onipresentes, e constituem quase 80% de todas as espécies animais hoje, muito mais do que quaisquer outros animais.

Mas como os artrópodes evoluíram, e como eram seus ancestrais? Esses têm sido um grande enigma na evolução animal, intrigando gerações de cientistas por mais de um século.

Agora, pesquisadores do Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanjing da Academia Chinesa de Ciências (NIGPAS) descobriram um fóssil semelhante a um camarão com cinco olhos, que forneceu informações importantes sobre a história evolutiva inicial dos artrópodes. O estudo foi publicado em Natureza em 4 de novembro.

As espécies fósseis, Kylinxia, foi coletado da fauna de Chengjiang na província de Yunnan, sudoeste da China. A fauna documenta os fósseis de animais primitivos mais completos da época cambriana.

Prof. Huang Diying, autor correspondente para o estudo do NIGPAS, disse, "Kylinxia é uma espécie quimérica muito rara. Combina características morfológicas de diferentes animais, que é análogo a 'kylin, 'uma criatura quimérica na mitologia tradicional chinesa. "

"Devido às condições tafonômicas muito especiais, os fósseis de Kylinxia exibem estruturas anatômicas requintadas. Por exemplo, tecido nervoso, olhos e sistema digestivo - são partes moles do corpo que geralmente não podemos ver em fósseis convencionais, "disse o Prof. Zhao Fangchen, co-autor correspondente do estudo.

Kylinxia mostra características distintas de verdadeiros artrópodes, como uma cutícula endurecida, um tronco segmentado e pernas articuladas. Contudo, também integra as características morfológicas presentes em formas muito ancestrais, incluindo os bizarros cinco olhos de Opabinia, conhecido como a "maravilha estranha do Cambriano, "bem como os icônicos apêndices raptoriais do Anomalocaris, o predador gigante no oceano Cambriano.

Entre a fauna de Chengjiang, Anomalocaris é um predador de topo que pode atingir dois metros de comprimento, e tem sido considerado uma forma ancestral de artrópode. Mas existem enormes diferenças morfológicas entre o Anomalocaris e os verdadeiros artrópodes. Há uma grande lacuna evolutiva entre os dois que dificilmente pode ser superada. Essa lacuna se tornou um "elo perdido" crucial na origem dos artrópodes.

A equipe de pesquisa conduziu exames anatômicos detalhados dos fósseis de Kylinxia. Eles demonstraram que os primeiros apêndices em Anomalocaris e verdadeiros artrópodes eram homólogos. As análises filogenéticas sugeriram que havia afinidade entre os apêndices frontais de Kylinxia, pequenos apêndices predatórios na frente da boca de Chelicerata (um grupo que inclui aranhas e escorpiões) e as antenas de Mandibulata (uma subdivisão de artrópodes incluindo insetos como formigas e abelhas).

"Nossos resultados indicam que o posicionamento evolutivo de Kylinxia está certo entre o Anomalocaris e os verdadeiros artrópodes. Portanto, nossa descoberta atingiu a raiz evolutiva dos verdadeiros artrópodes, "disse o Prof. Zhu Maoyan, um co-autor do estudo.

"Kylinxia representa um fóssil transicional crucial previsto pela teoria evolucionária de Darwin. Ele preenche a lacuna evolutiva do Anomalocaris aos verdadeiros artrópodes e forma um" elo perdido "na origem dos artrópodes, contribuindo com fortes evidências fósseis para a teoria evolucionária da vida, "disse o Dr. Zeng Han, primeiro autor do estudo.