Por 50 anos dormentes - aproximadamente, o período entre o apogeu de Muhammad Ali e o Miami Heat vestindo moletons após o assassinato de Trayvon Martin - atletas, como uma regra geral, evitou a política.

Equipes e ligas gostaram dessa forma, assim como os patrocinadores. Por que tomar uma posição se isso pode custar-lhe um cliente?

Os fãs pareciam gostar desse jeito, também.

Em uma pesquisa nacional realizada em 2016, depois que Colin Kaepernick se ajoelhou durante o hino nacional para protestar contra a brutalidade policial, minha colega Emily Thorson e eu descobrimos que metade de todos os fãs de esportes americanos concordou com a afirmação de que "esporte e política não devem se misturar". Apenas 20% apoiavam o ativismo, enquanto os 30% restantes não se comprometeram de nenhuma forma.

As razões expressas para sua reticência incluíram, principalmente, uma crença de que os atletas exercem uma influência perigosa sobre os fãs crédulos.

Quatro anos depois - e na esteira dos protestos maciços do Black Lives Matter neste verão, seguido por uma cascata de jogos de playoff cancelados da NBA após o tiro de Jacob Blake - essas atitudes mudaram dramaticamente. Mês passado, Nielsen descobriu que 70% dos fãs de esportes americanos realmente querem times e ligas para apoiar o ativismo dos atletas. Uma maioria semelhante espera que os atletas se envolvam com o movimento por justiça racial, acreditar que os atletas possuem "influência importante" sobre a mudança social.

Nielsen credita Kaepernick pela mudança na opinião pública, mesmo que o joelho que ele levou provavelmente lhe custou sua carreira como quarterback da NFL.

Sempre foi tolice acreditar que os esportes eram de alguma forma separados das questões de poder e política, apesar dos melhores esforços dos proprietários, patrocinadores, emissoras e atletas para manter essa fachada. O esporte entrega mensagens ideológicas poderosas sobre questões que vão desde a desigualdade econômica até o militarismo e os papéis tradicionais de gênero. Mas aqueles envolvidos no negócio dos esportes há muito presumem que o público quer apenas entretenimento e escapismo - uma trégua de toda a controvérsia e polarização em outras partes do noticiário.

Se Kaepernick criou uma rachadura nessa fachada, então, o ativismo dos atletas estimulado pelos protestos mais amplos do Black Lives Matter durante o verão pode estar fazendo com que ele desmorone. Este fim de semana, quando a NFL deu início a sua lista completa de jogos de domingo, jogadores e times protestaram de várias maneiras. Alguns se ajoelharam durante o hino. Outros rabiscaram mensagens em suas chuteiras. Seis times permaneceram no vestiário durante a execução do hino.

Os guardiões e grades de proteção que isolaram equivocadamente a política dos esportes - e isso, mesmo até o início deste ano, havia martirizado Kaepernick como um pária profissional - estão sendo destruídos. Os atletas são mais livres, e talvez até esperado, ser modelos políticos de uma forma que um jovem Charles Barkley - que, em um anúncio de 1993, alegou que ele "não era um modelo" - poderia ter encolhido os ombros.

Isso seria motivo de comemoração, se não fosse por um lamento estimulante expresso pelo segurança do New England Patriots, Devin McCourty.

"Se não praticarmos um dia e voltarmos a praticar no dia seguinte, Eu não sei o que isso realmente realiza, "ele disse ao The Boston Globe no final de agosto." Eu sei que poderíamos tirar um dia inteiro de folga e conversar sobre um monte de coisas diferentes. Simplesmente não importa. "

Mas a desesperança de McCourty sugere um limite frustrante para o potencial do simbolismo. Pode boicotar, ajoelhando-se ou pintando um slogan sobre uma prática policial de reforma do campo de jogo? Os atletas profissionais ouviram há muito tempo, como LeBron James era, para "calar a boca e driblar".

Com muitos fãs agora protegendo, essas estrelas - seja falando ou não - descobrirão a influência que realmente têm.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.