p Fragmentos fossilizados do osso da mandíbula de uma criatura semelhante a um rato encontrados no Parque Nacional da Floresta Petrificada no Arizona no ano passado por um Ph.D. da Virginia Tech College of Science. candidatos são, na verdade, uma espécie recém-descoberta de cinodonte ou mamífero-tronco com 220 milhões de anos, um precursor dos mamíferos modernos. p A descoberta desta nova espécie, Kataigidodon venetus, foi publicado hoje na revista Cartas de Biologia pelo autor principal Ben Kligman, Doutoranda do Departamento de Geociências.

p "Esta descoberta lança luz sobre a geografia e o meio ambiente durante a evolução inicial dos mamíferos, "Kligman disse." Isso também acrescenta evidências de que os climas úmidos desempenharam um papel importante na evolução inicial dos mamíferos e seus parentes mais próximos. Kataigidodon estava vivendo ao lado de dinossaurosomorfos e, possivelmente, dos primeiros dinossauros relacionados a Celophysis - um pequeno predador bípede - e Kataigidodon era possivelmente presa desses primeiros dinossauros e outros predadores como crocodilomorfos, pequenos predadores quadrúpedes semelhantes a coiotes aparentados com crocodilos vivos. "

p Kligman acrescentou que encontrar um fóssil que faz parte da Cynodontia, que inclui primos próximos de mamíferos, como Kataigidodon, bem como mamíferos verdadeiros, de rochas do Triássico é um evento extremamente raro na América do Norte. Antes da descoberta de Kligman, o único outro fóssil de cinodonte inequívoco do Triássico Superior do oeste da América do Norte foi a descoberta de 1990 de uma caixa craniana de Adelobasileus cromptoni no Texas. Observe que há 220 milhões de anos, o Arizona e o Texas modernos estavam localizados perto do equador, perto do centro do supercontinente Pangéia. Kataigidodon teria vivido em um ecossistema de floresta tropical exuberante.

p Kligman fez a descoberta enquanto trabalhava como paleontólogo sazonal no Parque Nacional da Floresta Petrificada em 2019. Os dois fósseis de mandíbula inferior de Kataigidodon foram encontrados na Formação Triássico Superior de Chinle. Porque apenas as mandíbulas inferiores foram descobertas e são muito pequenas - meia polegada, do tamanho de um grão médio de arroz - Kligman tem apenas uma semi-imagem de como a criatura parecia, cerca de 3,5 polegadas no tamanho total do corpo, sem a cauda.

p Junto com os fósseis de maxilar, Kligman encontrou o incisivo, canino, e dentes pós-caninos complexos, semelhante aos mamíferos modernos. Dada a forma pontiaguda de seus dentes e o tamanho pequeno do corpo, provavelmente se alimentou de uma dieta de insetos, Kligman acrescentou. (Por que fósseis de mandíbulas são comumente encontrados, mesmo entre pequenos espécimes? De acordo com Kligman, o registro fóssil é "tendencioso" para preservar apenas os ossos maiores e mais robustos de um esqueleto. Os outros ossos menores ou mais frágeis - costelas, braços, pés — desapareçam.)

p Kligman realizou trabalho de campo, preparação da amostra, Tomografia computadorizada, concepção, e desenho do estudo e redação do manuscrito. Ele acrescentou que ele e seus colaboradores só descobriram que os fósseis eram de uma nova espécie depois de revisar o conjunto de dados de tomografia computadorizada das mandíbulas e compará-lo com outras espécies relacionadas.

p "Provavelmente teria se parecido com um pequeno rato ou camundongo. Se você visse pessoalmente, pensaria que é um mamífero, "Kligman acrescentou. Tem pele? Kligman e os pesquisadores com quem ele trabalhou para identificar e nomear a criatura realmente não sabem." Cinodontes do Triássico não foram encontrados em configurações geológicas que poderiam preservar a pele se ela estivesse lá, mas, mais tarde, cinodontes não mamíferos do Jurássico tinham pele, então os cientistas presumem que os do Triássico também. "

p O nome Kataigidodon venetus deriva das palavras gregas para tempestade, "kataigidos, "e dente, "odon, "e a palavra latina para azul, "venetus, "todos se referindo à localização da descoberta de Thunderstorm Ridge, e a cor azul das rochas neste local. Kligman não nomeou a criatura, no entanto. Essa tarefa coube a Hans Dieter-Sues, co-autor e curador da paleontologia de vertebrados no Museu Nacional Smithsonian.

p Colaboradores adicionais incluem Adam Marsh, paleontólogo do parque no Parque Nacional da Floresta Petrificada, que encontrou os fósseis de mandíbula com Kligman, e Christian Sidor, professor associado do Departamento de Biologia da Universidade de Washington. A pesquisa foi financiada pela Petrified Forest Museum Association, os Amigos do Parque Nacional da Floresta Petrificada, e o Departamento de Geociências da Virginia Tech.

p "Este estudo exemplifica a ideia de que o que coletamos determina o que podemos dizer, "disse Michelle Stocker, professor assistente de geociências e orientador de doutorado de Kligman. "Nossas hipóteses e interpretações de vidas passadas na Terra dependem dos materiais fósseis reais que temos, e se nossas imagens de busca para encontrar fósseis se concentram apenas em animais de grande porte, vamos perder aqueles pequenos espécimes importantes que são fundamentais para a compreensão da diversificação de muitos grupos. "

p Com Kataigidodon sendo apenas o segundo outro fóssil de cinodonte inequívoco do Triássico Superior encontrado no oeste da América do Norte, poderia haver mais espécies novas esperando para serem encontradas?

p Kligman disse provavelmente. "Temos evidências preliminares de que mais espécies de cinodontes estão presentes no mesmo local que Kataigidodon, mas esperamos encontrar melhores fósseis deles, " ele adicionou.