Sasha Smith estava desempregada e lutando contra um câncer na garganta quando, em 29 de agosto, 2005, as enchentes do furacão Katrina começaram a bater em sua casa na paróquia de Orleans. A jovem mãe agarrou seu filho de 2 anos, Alex, e fugiu para o superlotado Louisiana Superdome, esperando a tempestade passar ao lado de dezenas de milhares de outras pessoas que não tinham meios de evacuar a cidade e não teriam casas para onde voltar.

Mas o desastre de sua família não terminaria aí.

Em 2008, não muito depois de finalmente poderem voltar para casa em Nova Orleans, O furacão Gustav atingiu, fechando a escola de Alex.

Em 2010, o derramamento de óleo da Deepwater Horizon enegreceu as águas ao longo da costa da Louisiana - dizimando a economia local.

Em 2012, O furacão Isaac atingiu a costa, danificando sua casa em um bairro que nunca foi totalmente reparado após o Katrina.

"É como quando você finalmente se acomoda em fazer um caminho para você e seus filhos, aí vem outra coisa ruim, "disse Sasha (um pseudônimo), durante uma entrevista anos depois. Como filho dela, então 13, coloque:"Só sei agora que você sempre precisa ter um plano de backup."

A história de Sasha e Alex é uma das várias coletadas por meio de um projeto de pesquisa recente que visa compreender melhor como o pedágio de desastres naturais cumulativos pode moldar as famílias e as vidas das crianças a longo prazo.

Via íntima, entrevistas em profundidade conduzidas nas casas de nove pares de mãe e filho, A professora de sociologia da CU Boulder, Lori Peek, e a co-autora Lubna Mohammad revelam o quanto a situação de uma família em um desastre pode moldar como eles se saem disso, e se eles enfrentarão o próximo com resiliência ou desespero.

No 15º aniversário do Katrina, com incêndios violentos no oeste e na Costa do Golfo, recuperando-se de outro grande furacão, esses sobreviventes têm muito a nos ensinar, dizem os autores.

"Nesta era de mudanças climáticas e extremos climáticos, essas famílias são precursores do que está por vir, "disse Peek, diretor do Centro de Riscos Naturais de CU Boulder, parte do Institute of Behavioral Science.

Memórias vivas, 15 anos depois

O projeto, e artigo resultante no Journal of Family Strengths, teve suas raízes em setembro de 2005, quando Peek ganhou uma bolsa "Quick Response" (do centro que ela lidera agora) para estudar como as crianças estavam passando após o Katrina.

Poucas semanas depois que o furacão atingiu a costa, Peek embarcou em um avião para Louisiana - uma das duas únicas mulheres em uma aeronave cheia de equipes de emergência do sexo masculino. Quando ela chegou em New Orleans, as ruas ainda estavam submersas, escolas foram fechadas e 800, 000 casas em toda a costa do Golfo estavam em ruínas.

"Pode ter sido há 15 anos, mas eu nunca vou esquecer isso, "ela lembra.

Nos próximos anos, Peek viria a conhecer 575 crianças e seguir 25 de perto, acompanhando-os à igreja, escolas e parques infantis e traçando seus caminhos de recuperação.

Durante a coautoria do livro resultante de 2015, Children of Katrina, ela percebeu algo. Assim como muitas crianças estavam começando a juntar os cacos, o desastre aconteceu novamente.

"Fiquei muito interessado nesta ideia de exposição cumulativa a desastres, "disse Peek." É crucial que aprendamos com pessoas que passaram por várias experiências de desastres porque este é o nosso futuro. "

Pesquisas anteriores em adultos mostraram que a exposição a vários desastres pode aumentar o risco de transtorno de estresse pós-traumático, depressão e transtorno do pânico e aumentam a probabilidade de problemas de saúde física, incluindo inflamação do coração. Em crianças, a exposição a vários estressores tem mostrado afetar o cérebro e o sistema imunológico, influenciam o desenvolvimento cognitivo e aumentam o risco de abuso de substâncias.

Mas para muitos, Peek notes, problemas de saúde mental relacionados a desastres diminuem com o tempo, e a adversidade pode levar ao crescimento.

"A maioria das crianças, como a maioria dos adultos, pode e suporta o desastre, "disse Peek." Esses eventos não só causam danos, eles também podem revelar nossos pontos fortes e nos aproximar. "

'Outliers' - por enquanto

Para o novo estudo, Peek perguntou a 400 mulheres e crianças afetadas pelo derramamento de óleo da BP se seus filhos haviam experimentado três ou mais desastres graves antes dos 18 anos.

Nove disse que sim.

"Eles podem ser discrepantes agora, mas não acredito que durem por muito tempo, "disse Mohammad, agora um planejador de resiliência da comunidade para o condado de Monterey, Califórnia.

Para aprender tudo o que pudessem com esses outliers, Peek e Mohammad - que era estudante de graduação na Colorado State University quando lançaram o estudo - passaram semanas em 2016 dirigindo de paróquia em paróquia entrevistando os pares mãe-filho.

No papel, as famílias pareciam semelhantes:oito em nove eram negros, a maioria era de renda moderada a baixa e todos eram da Paróquia de Orleans.

Mas assim que eles começaram a contar suas histórias, frequentemente durante o prolongado, discussões chorosas nas mesas da cozinha, uma distinção clara emergiu:quatro famílias, incluindo a família Smith, lutou para se recuperar do Katrina. Outros cinco se saíram melhor, alguns até encaram sua experiência como algo positivo que os tornou mais fortes.

"Uma das nossas maiores descobertas foi que as circunstâncias pré-desastre são altamente preditivas de como as pessoas se saem a longo prazo, "disse Peek.

Aqueles que entraram no Katrina com rendas modestamente mais altas e maior apoio social (incluindo famílias e amigos para ficar ou pedir dinheiro emprestado) se recuperaram. Aqueles que ganharam menos de $ 50, 000 anualmente, que lutava com problemas de saúde ou sem apoio social, caiu ainda mais no desespero.

"O contraste era notável, "disse Mohammad, relembrando como uma família se lembrou de brincadeira de sua evacuação para a casa de amigos da família como "férias, "enquanto outra mulher ainda estava traumatizada por memórias de espera na longa fila em um abrigo, tentando encontrar comida para seu filho faminto.

"Se eles foram capazes de lidar bem com aquele primeiro desastre, não importa o quão ruim seja o próximo, eles pareciam construir um escudo. Mentalmente, emocionalmente e fisicamente eles se tornaram mais bem preparados, "disse Mohammad." Mas para aqueles que já estavam lutando, cada desastre posterior foi como um golpe baixo os atingindo quando estavam no chão. "

Quando as crianças puderam voltar para a escola mais rapidamente, encontraram um alojamento estável e tiveram adultos solidários com quem conversar sobre seus sentimentos, eles também se mostraram mais resistentes.

Construindo uma sociedade resiliente a desastres

As evidências, diz Peek, reforçam uma realidade gritante que o Katrina revelou em nítido relevo:os desastres atingiram alguns segmentos da população de forma muito pior do que outros.

"Todos os desastres desde o Katrina, incluindo esta pandemia em que estamos agora, tornou-nos mais propensos a não retratar os desastres como 'grandes equalizadores', mas, em vez disso, perguntar quem está sofrendo primeiro e pior, "disse ela." Nem todas as crianças estão vivendo vidas iguais agora, e essa desigualdade é amplificada e exacerbada em um desastre. "

Em última análise, os autores dizem, se quisermos construir uma sociedade mais resiliente a desastres, devemos enfrentar grandes problemas, como injustiça racial e falta de moradia acessível, saúde e educação de qualidade.

Entretanto, Mohammad - que passou o verão apoiando famílias afetadas pelos incêndios florestais na Califórnia - oferece outro conselho:Conheça seus vizinhos.

"Se estivermos envolvidos em nossas comunidades, quando ocorrer um desastre, não importa o quão ruim, pelo menos você saberá que não está sozinho, "ela disse." Isso por si só pode torná-lo mais resistente. "