Uma equipe de pesquisa conjunta liderada pelo Dr. Mao Fangyuan do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados (IVPP) da Academia Chinesa de Ciências e o Prof. Meng Jin do Museu Americano de História Natural relatou um novo mamífero multituberculado, Sinobaatar Pani , com ossos do ouvido médio bem preservados.

O novo mamífero vem da Biota Jehol do Cretáceo Inferior, no Nordeste da China. Comparando três tipos de fósseis com mamíferos existentes em diferentes estágios embriológicos, os pesquisadores identificaram vários estágios evolutivos e fenótipos ancestrais do ouvido médio dos mamíferos.

Suas descobertas foram publicadas em National Science Review em 25 de agosto.

Para mamíferos, o ouvido externo (o pavilhão auricular) coleta sons transportados pelo ar que vibram os tímpanos, e os ossos do ouvido médio no lado interno do tímpano funcionam como um sistema de liberação que transmite as vibrações sonoras ao ouvido interno.

De acordo com estudos anteriores, sabemos que os ossos do ouvido extras dos mamíferos, na verdade, se originaram das mandíbulas dos répteis. Contudo, poucos estudos realmente examinaram as morfologias detalhadas dos ossos do ouvido, que são os fenótipos ancestrais do ouvido médio dos mamíferos modernos.

Multituberculados são um grupo extinto de mamíferos que viveram desde o Jurássico Médio (cerca de 165 milhões de anos atrás) até o Eoceno (cerca de 35 milhões de anos atrás). A descoberta mais emocionante sobre o novo animal são os ossos do ouvido médio, que são as primeiras evidências inequívocas dos cinco ossos auditivos desse grupo extinto de mamíferos.

Esses ossos minúsculos ainda estão incrustados na rocha e não são visíveis. Usando tomografia computadorizada (TC), Mao e seus colegas conseguiram "extrair" digitalmente os ossos do ouvido da rocha e reconstruí-los de forma tridimensional para que sua morfologia pudesse ser observada em detalhes.

Os dados fornecidos por Mao e seus colegas são de longe a melhor evidência da morfologia da orelha média em mamíferos mesozóicos conhecidos. Para comparação, os dados também incluíram reconstruções de TC semelhantes do ouvido médio de monotremados existentes, marsupiais e placentários.

"Existem dois padrões básicos do ouvido médio em mamíferos vivos, representado por monotremados e therians, respectivamente. Na antiga, o ouvido médio é caracterizado por um "contato adjacente" entre a bigorna e o martelo, que é distinto daquele em mamíferos Therian, onde a articulação bigorna-martelo é em forma de sela, "disse o Dr. Mao.

Os pesquisadores reconheceram que os três principais grupos de mamíferos do Mesozóico (ou seja, multituberculados, eutriconodontanos, e simetrodontanos) compartilham uma estrutura de ouvido médio semelhante entre a bigorna e o martelo, que eles denominaram "junta de dobradiça reforçada".

Embora eles reconheçam que o ouvido médio pode ter evoluído independentemente em vários grupos de mamíferos, eles propuseram que a articulação da dobradiça reforçada poderia representar uma característica crítica do fenótipo ancestral do ouvido médio dos mamíferos.

O padrão de confinamento em monotremados e a articulação em forma de sela em Therians podem muito bem ser derivados da articulação da dobradiça reforçada que liga a bigorna e o martelo, conforme observado em mamíferos mesozóicos. Pelo menos, essas formas fósseis estreitaram a lacuna morfológica entre o ouvido médio dos répteis semelhantes aos mamíferos, formada pelos ossos pós-dentais alojados na mandíbula inferior, ao ouvido médio dos mamíferos existentes.

Os pesquisadores propuseram que o osso surangular, que é outro osso pós-dentário em répteis semelhantes a mamíferos, persistiu em mamíferos mesozóicos; seu destino nos mamíferos vivos permanece incerto.

Eles mostraram ainda que as morfologias da orelha média em mamíferos mesozóicos representam diferentes estágios evolutivos, com aquele de Liaocodondon sendo o mais primitivo, Origolestes o intermediário, e Sinobaatar o mais avançado.

As características de desenvolvimento observadas em mamíferos existentes e a evolução do ouvido médio dos mamíferos em registros fósseis estão correlacionadas, disse Mao.