p A cidade inglesa de Lyme Regis faz parte do Patrimônio Mundial da Costa do Jurássico. Foi aqui na década de 1830 que William Buckland, mais conhecido pela descoberta do primeiro dinossauro, Megalosaurus, coletou fósseis com outro paleontólogo pioneiro, Mary Anning. p Uma de suas descobertas foram os restos de crinoides fossilizados, às vezes conhecido como "lírios do mar". Parentes próximos de ouriços-do-mar e estrelas do mar, esses animais parecidos com flores consistem em uma série de placas conectadas em ramos com um caule. Os espécimes de Lyme Regis, datando do período Jurássico, há mais de 180 milhões de anos, parecem latão polido porque foram fossilizados com pirita (ouro de tolo).

p Buckland notou que esses fósseis de crinoides estavam presos a pequenos pedaços de madeira flutuante que chamamos de lentes, que se transformou em carvão. Ele levantou a hipótese de que os crinoides haviam sido anexados à madeira flutuante enquanto vivos, e talvez por suas vidas inteiras, possivelmente vivendo suspenso embaixo dela.

p Os crinoides modernos normalmente não fazem essas viagens, mas desde então descobrimos exemplos fossilizados de grupos de crinóides flutuantes. No entanto, não estava claro se essas eram colônias realmente prósperas que viviam na madeira flutuante ou apenas passageiros de curto prazo. Agora, meus colegas e eu mostramos que essas jangadas podem durar até 20 anos, muito tempo para os crinoides atingirem a maturidade e se tornarem marinheiros do oceano em tempo integral.

p A ideia de Buckland foi inicialmente vista como fantástica e o mundo científico permaneceu cético. Até, isso é, a descoberta na década de 1960 de um grupo verdadeiramente espetacular de fósseis de Holzmaden, uma vila não muito longe de Stuttgart, Alemanha. Entre os répteis marinhos, crocodilos e amonites, eram colônias gigantes que consistiam em troncos completos cobertos com centenas de crinóides perfeitamente preservados.

p O professor alemão Adolf Seilacher e seu então aluno (agora professor) Reimund Haude parecem ter resolvido o mistério de Buckland. Essas jangadas flutuantes de crinóides existiam. Essa ideia foi reforçada por evidências de que, no período Jurássico, o que agora é Holzmaden era um fundo do mar inabitável devido aos baixos níveis de oxigênio. Os crinóides teriam se agarrado a esses troncos por toda a vida, pois não havia fundo do mar para eles viverem.

p Contudo, nem todos os cientistas concordaram. Uma das principais perguntas feitas foi se essas jangadas de toras poderiam ter sobrevivido por tempo suficiente para os crinóides crescerem até a maturidade. Isso pode levar até dez anos, com base nas taxas de crescimento modernas de seus parentes vivos, que ainda podem ser encontrados em profundidades de cerca de 200m.

p Uma equipe de cientistas do Reino Unido e do Japão liderada por mim decidiu resolver o problema. Fomos motivados por pesquisas inovadoras sobre crinoides japoneses pelo professor Tatsuo Oji, que foram mantidos vivos nos laboratórios da Universidade de Tóquio.

p Uma das partes principais da teoria original era que qualquer colônia flutuante de crinóides teria crescido até que a população se tornasse muito pesada para que a balsa de madeira pudesse sustentá-la. A tora teria afundado no fundo do mar livre de oxigênio, onde os crinóides teriam se fossilizado. Contudo, pesquisas sobre populações de crinoides vivas na costa do Japão revelaram que os animais seriam muito leves, mesmo em grandes colônias maduras, para fazer com que um tronco fique sobrecarregado e afunde.

p Rompimento de modelo

p Nossa pesquisa então se voltou para a própria madeira. Estabelecemos que a maneira de entender quanto tempo a colônia poderia ter durado era desenvolver um "modelo de difusão". Isso estimou quanto tempo levaria antes que a tora ficasse saturada de água e falhasse.

p A madeira nos fósseis da jangada de crinoides não foi preservada bem o suficiente para que saibamos de que espécie ela vem. Então, nós o representamos no modelo com uma estimativa composta de árvores que sabemos que existiam no Jurássico, como coníferas, cicadáceas e árvores ginkgo.

p Descobrimos que a madeira flutuante e sua carga de crinoide teriam sido capazes de durar pelo menos 15 anos e talvez até 20 anos antes que a tora começasse a afundar ou quebrar. Há evidências de coleções de museus de fragmentos de madeira com crinóides totalmente crescidos anexados a eles que só poderiam ter resultado desse tipo de colapso.

p Finalmente, utilizamos uma técnica conhecida como análise de ponto espacial desenvolvida pela Dra. Emily Mitchell, para traçar os espaços entre os fósseis e descobrir se o padrão de posição é ecológico, ambiental ou ambos. Isso nos permitiu estimar como essa comunidade crinoide pode ter aparecido no registro.

p Descobrimos que os crinoides de fato ficam suspensos sob a madeira flutuante, mas agrupados em uma extremidade dela. Embora difícil de observar nos fósseis originais, o padrão se assemelha ao de outras espécies modernas de rafting, como cracas de ganso. Eles tendem a habitar a área na parte de trás de uma jangada, onde há menos resistência, que pode nos dizer a direção da viagem da colônia através do oceano.

p Esta pesquisa agora colocou sem dúvida que as colônias de jangadas de crinoides poderiam existir e sobreviver por muitos anos para crescer até a maturidade e viajar as vastas distâncias através dos oceanos jurássicos. Eles são um exemplo de tempo profundo de estruturas semelhantes que vemos nos oceanos de hoje.

p Essas técnicas emocionantes agora estão sendo usadas por uma nova equipe para comparar as populações vivas no fundo do mar com seus ancestrais jurássicos. Isso pode revelar como as mudanças climáticas do passado moldaram as comunidades marinhas e ajudará os cientistas a entender como essas comunidades podem responder aos desafios futuros em um mundo em constante mudança. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.